Ein harmonisierter Tarifcode ist Teil des Harmonisierten Systems zur Beschreibung und Codierung von Waren, das von der Weltzollorganisation (WZO) geschaffen wurde. Das System wurde 1988 eingeführt und wird auch als „Harmonisiertes System“ bezeichnet. Das System verwendet eine Methode der logischen Nomenklatur, um Waren in ca. 5,000 Warengruppen zu kategorisieren. Mehr als 200 Länder verwenden das System, um Waren mit einem harmonisierten Tarifcode zu klassifizieren. Im August 2010 wurde das Harmonisierte System in mehr als 98 Prozent des internationalen Handels verwendet.
Das Harmonisierte System ist in numerische Kapitel gegliedert, die die Art der Ware identifizieren. Im August 2010 gab es 99 Kapitel. Ein harmonisierter Tarifcode enthält mindestens sechs Stellen. Viele Länder addieren bis zu vier zusätzliche Ziffern, um eine bestimmte Ware genauer zu identifizieren. Dies hilft den Nationen, Handelsstatistiken zu sammeln, kontrollierte Waren zu überwachen und Handelspolitiken zu entwickeln.
Ein Beispiel für die Funktionsweise des Systems wäre ein Exporteur, der den korrekten harmonisierten Tarifcode ermitteln muss, der auf den Dokumenten für eine Sendung von Rückspiegeln angebracht werden soll. Die ersten beiden Ziffern eines Codes geben das Kapitel an, in das die Ware eingeordnet wird. In diesem Beispiel würde der Exporteur in Kapitel 70, Glas und Glaswaren, beginnen, in dem alle Codes mit „70“ beginnen. Die nächsten beiden Ziffern beziehen sich auf eine Produktgruppierung im Kapitel. Wenn ein Code mit „7009“ beginnt, bezieht er sich auf Glasspiegel. Die letzten beiden Ziffern sorgen für noch mehr Definition. Der Code „700910“ gilt für Rückspiegel, die in Fahrzeugen verwendet werden.
Einer der Hauptzwecke der Verwendung eines harmonisierten Zollcodes besteht darin, die Kohärenz im internationalen Handel zu gewährleisten. Die WZO fördert eine einheitliche Auslegung des Harmonisierten Systems. Um Importeuren und Exporteuren bei der Bestimmung des korrekten Tarifcodes zu helfen, veröffentlicht die WZO eine Referenz, die so genannten Explanatory Notes, eine umfassende Sammlung von Leitlinien und Erläuterungen. Der Ausschuss löst auch Auslegungsstreitigkeiten und -fragen und bereitet regelmäßige Änderungen des Harmonisierten Systems und der Erläuterungen vor.
Die Länder weisen Zölle auf der Grundlage des harmonisierten Tarifcodes des Produkts zu. Importzölle und Exportzölle generieren Einnahmen für Nationen. Länder verwenden auch Zolltarife, um den internationalen Warenfluss zu beeinflussen. Zölle könnten gesenkt oder abgeschafft werden, um den Handel mit bestimmten Nationen oder bestimmten Waren zu fördern. Nationen erheben als Strafmaßnahme Zölle, um den Handel mit bestimmten Ländern zu unterbinden oder um die heimische Produktion einer Ware zu schützen.