Ein Hauptverdächtiger ist eine Person, die nach Ansicht der Strafverfolgungsbehörden eine bestimmte oder mehrere Straftaten begangen hat. Die Eingrenzung der Verdächtigen auf einen einzigen Verdächtigen, auf den sich die meisten Ermittlungen konzentrieren werden, ist für eine strafrechtliche Verurteilung erforderlich. Ermittler haben oft ein gutes Gespür für die Identität eines Täters, aber ein Hauptverdächtiger zu sein macht eine Person nicht schuldig. Die Ermittler müssen die Schuld beweisen, indem sie eine Person durch Beweise auf verschiedene Weise mit dem begangenen Verbrechen in Verbindung bringen. Es ist bemerkenswert, dass Hauptverdächtige nicht immer schuldig sind, und eine gezielte Untersuchung eines Verdächtigen kann manchmal Beweise übersehen, die andere Personen mit einem Verbrechen in Verbindung bringen.
Es gibt viele Gründe, warum jemand als Hauptverdächtiger gilt. Der wünschenswerteste Grund aus investigativer Sicht besteht darin, dass es ein Übergewicht an verschiedenen Beweismitteln gibt, die die Person mit der Straftat in Verbindung bringen, wie z. Solche Verbrechen sind leicht aufzuklären und werden häufig erfolgreich verfolgt.
In anderen Fällen gibt es keine oder nur geringe Beweise, die den Hauptverdächtigen mit einer Straftat in Verbindung bringen. In diesen Fällen ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand die Straftat begangen hat, immer noch am wahrscheinlichsten, und es ist wahrscheinlicher, dass die verdächtige Person die Straftat begangen hat und nicht alle anderen Verdächtigen. Gelegentlich gibt es keine anderen realistischen Verdächtigen und es scheint, dass der Hauptverdächtige die einzige Person ist, die ein bestimmtes Verbrechen begangen haben könnte. In einem solchen Fall kann jemand standardmäßig zum Hauptverdächtigen werden.
Jemanden zu verdächtigen und jemanden zu verurteilen ist nicht dasselbe. Ermittler können gute Gründe haben, einen Hauptverdächtigen zu identifizieren, aber das bedeutet nicht, dass sie Beweise haben, die Gerichte oder Jurys akzeptieren. Sobald sich eine Untersuchung auf eine bestimmte Person konzentriert oder auf einige wenige Personen, wenn das Verbrechen vermutlich mehrere Täter hat, geht es darum, mehr Beweise zu finden, die vor Gericht erfolgreich verwendet werden können, um jemanden wegen eines Verbrechens zu verurteilen. Es gibt viele Verbrechen, denen die Beweise fehlen, um einen Hauptverdächtigen vor Gericht zu stellen, und selbst wenn die Ermittler der Schuld einer Person ziemlich sicher sind, können sie möglicherweise nichts dagegen tun.
Die Ermittlungsgeschichte ist voll von Beispielen, bei denen Unschuldige als Hauptverdächtige galten. Zum Beispiel neigen alle Arten von Entführungen, das Verschwinden von Kindern oder Mordfälle dazu, dass die ersten Hauptverdächtigen die Eltern sind, da Eltern den meisten Zugang zu ihren Kindern haben. Für unschuldige Eltern können plötzliche Anschuldigungen, ihre eigenen vermissten oder verstorbenen Kinder zu verletzen, verheerend sein. Gute Untersuchungsmethoden bedeuten in der Regel, dass solche Untersuchungen der Eltern eingestellt werden, sobald andere Hinweise entdeckt werden, aber es sind viele Fälle von energischen Untersuchungen der Eltern aufgetreten. Auf der anderen Seite haben die Ermittler gute Gründe, einen Elternteil oder beide Elternteile als Hauptverdächtige zu identifizieren, da es eine ebenso lange Geschichte von Eltern gibt, die schreckliche Verbrechen gegen ihre Kinder begehen, und statistisch gesehen eher Eltern als andere ihre Eltern verletzen eigene Kinder.