Ein horizontaler Motor hat Zylinder, die sich horizontal mit dem Boden bewegen, im Gegensatz zu einer V-Konfiguration wie bei einem V-6- oder V-8-Motor. Andere Motoren, wie die typischen Reihen-Vier- und -Sechszylinder-Modelle, arbeiten in einer vertikalen geraden Linie, wobei die Kolben bei der Drehung des Motors gerade auf und ab laufen. Der vielleicht beliebteste liegende Motor wurde im Volkswagen Käfer verwendet. Dieser liegende Motor besteht aus vier Zylindern, die luftgekühlt und im Heck des Fahrzeugs montiert sind. Porsche entlehnte das horizontale Motordesign für viele seiner Modelle, und General Motors verwendete das horizontale Motordesign in der Corvair-Modellreihe der 1960er Jahre.
Ein Schlüssel zum Betrieb des Hochleistungs-Horizontalmotors liegt in der Verwendung einer flachen Kurbelwelle. Durch die flache Kurbelwelle arbeitet der Vierzylinder wie ein großer Zweizylinder mit zwei gegeneinander zündenden Kolben. Während der Leerlauf etwas rau ist, ist die Leistungsabgabe flüssig. Das Problem bei vielen luftgekühlten horizontalen Motorkonstruktionen besteht darin, dass die hinteren Zylinder durch die vorderen Zylinder blockiert werden, was ein Überhitzungsproblem für die hinteren Zylinder erzeugt.
Autos sind nicht die einzigen Fahrzeuge, die den horizontalen Motor verwenden. Viele Flugzeuge, sowohl Flugzeuge als auch Hubschrauber, verwenden das Triebwerksdesign. Das niedrige Profil des horizontalen Kraftwerks ermöglicht mehr Lebensfähigkeit rund um den Motor. Das flache Profil des Triebwerks trägt auch dazu bei, eine glatte Linie innerhalb der Flügelstruktur zu bilden. Dies unterstützt sowohl die Aerodynamik als auch die Ästhetik. Viele Luftboote, einschließlich derjenigen, die in den Florida Everglades in den Vereinigten Staaten eingesetzt werden, verlassen sich auf die horizontalen luftgekühlten Motoren für die Leistung.
Die Öltemperaturen können bei einer horizontalen Konstruktion oft hoch ansteigen, und jeder Motor, der für schwere Einsätze vorgesehen ist, würde von einem externen Ölkühler profitieren. Die flache Bauweise des liegenden Motors sorgt für einen langsamen Umlauf des Motoröls von den Zylindern zum Kurbelgehäuse. Dies führt zu einer Überhitzung des Öls und bedeutet ein frühes Ende von Lagern und zugehörigen Komponenten im Motor. Indem ein Ölkühler weit vom Motor entfernt und im vorherrschenden Windschutzscheibenbereich angebracht wird, wird das Öl leicht gekühlt, was die Lebensdauer des Öls, des Motors und seiner Komponenten verlängert.
Ein weiterer Fahrzeugtyp, der den Boxermotor nutzt, ist das BMW Motorrad. Das BMW Motorrad setzt das Horizontal-Triebwerk seit Jahrzehnten erfolgreich ein. Andere Hersteller haben nachgezogen und Motorräder wie die Honda Gold Wing-Serie sowie die Valkyrie-Linie setzen beide auf die horizontale Bauweise.