Das imaginäre Publikum ist ein psychologisches Konzept, das dem jugendlichen Stadium der menschlichen Entwicklung gemeinsam ist. Es bezieht sich auf den Glauben, dass eine Person unter ständiger, genauer Beobachtung durch Gleichaltrige, Familie und Fremde steht. In Wirklichkeit hat nur ein kleiner Prozentsatz dieser Menschen Interesse an den Aktivitäten einer Person, und eine reifende Weltanschauung wird normalerweise den Eindruck verringern, dass dieses imaginäre Publikum existiert. Manche Menschen behalten dieses Missverständnis jedoch bis ins Erwachsenenalter. Der Begriff wurde auch in Studien zum Phänomen der sozialen Netzwerke des 21. Jahrhunderts verwendet.
Der Begriff imaginäres Publikum wurde 1967 vom Kinderpsychologen David Elkind geprägt. Elkind untersuchte den jugendlichen Egozentrismus, den gut dokumentierten Glauben von Teenagern, dass sich die Welt um sie dreht. Dies, argumentierte Elkind, sei keine psychologische Abweichung, wie es bei einem Erwachsenen der Fall sein könnte. Es ist vielmehr ein natürlicher Teil des Prozesses, ein gesundes Verständnis der eigenen Beziehung zur Welt zu entwickeln. Die meisten Menschen werden irgendwann eine realistischere Sichtweise auf die Rollen gewinnen, die sie in ihren Peergroups spielen, wenn sie älter werden.
In der Zwischenzeit kann das imaginäre Publikum zu der turbulenten Wirkung beitragen, die die Jugend auf viele Teenager hat. Einige werden von ihrem persönlichen Aussehen besessen, mit Ergebnissen, die von harmlosen emotionalen Krisen über Akneausbrüche bis hin zu potenziell lebensbedrohlichen Essstörungen reichen. Andere werden sich auf eine bestimmte Peer-Gruppe fixieren und sich vorstellen, dass Mitglieder dieser Gruppe ihre Handlungen beurteilen oder die Zustimmung von Leuten einholen, die in Wirklichkeit nur ahnungslose Teenager wie sie selbst sind. Diese Ereignisse können für diejenigen, die wenig Lebenserfahrung haben, traumatisch erscheinen. In der späten Adoleszenz oder im frühen Erwachsenenalter verlieren solche Krisen jedoch an Bedeutung, da die Menschen wirklich lebensverändernde Ereignisse wie Abschluss, Heirat und Kindererziehung erleben.
Die Aufrechterhaltung eines imaginären Publikums bis ins Erwachsenenalter kann ein Zeichen dafür sein, dass eine Person an Paranoia oder anderen sozialen oder psychologischen Störungen leidet. Die meisten Menschen hegen von Zeit zu Zeit solche Fantasien. Ständiges oder wiederkehrendes Gefühl, von Fremden beobachtet, beurteilt oder verfolgt zu werden, kann auf ein schwerwiegenderes Problem hinweisen. Diese Gefühle können manchmal durch die Zugehörigkeit zu einer Kirche oder einer anderen sozialen Gruppe, wie z. Wenn dies nicht effektiv ist, kann ein qualifizierter Therapeut helfen, die Dinge ins rechte Licht zu rücken.
Im 21. Jahrhundert beziehen sich Psychologen manchmal im Kontext sozialer Netzwerke auf das imaginäre Publikum. Diese Unternehmen ermutigen ihre Mitglieder, Freunde, Familie und Kollegen regelmäßig zu informieren und sie über ihre täglichen Aktivitäten oder Momente von persönlicher Bedeutung zu informieren. Benutzer können sich ein Publikum für diese Updates vorstellen, das sich stark von ihrer tatsächlichen Leserschaft unterscheidet. Wenn soziale Netzwerke die Interaktion von Menschen wirklich verändern, wie viele Kommentatoren vermuten, kann das imaginäre Publikum zu einem wichtigen Faktor in erwachsenen Beziehungen werden.