Ein Influenza-Antigen ist ein Teil eines Influenza-Virus, das zur Herstellung eines Grippeimpfstoffs verwendet wird. Es gibt zwei Arten von Stücken auf der Oberfläche des Virus, die als Antigene oder Mittel dienen, die die Antikörperproduktion induzieren. Antikörper werden vom Immunsystem produziert, um Fremdstoffe im Körper zu neutralisieren.
In den Vereinigten Staaten gilt Influenza oder Grippe als siebthäufigste Todesursache. Es verursacht viel Elend, verlorene Arbeit und Krankenhausaufenthalte. Von Zeit zu Zeit gibt es weltweite Pandemien. Dabei handelt es sich um Ausbrüche neuartiger Grippearten, gegen die die Menschen nicht resistent sind und die sich schnell ausbreiten. Solche Ausbrüche können zig Millionen Menschen töten. Dies geschah im zwanzigsten Jahrhundert dreimal.
Um eine Influenza-Infektion zu vermeiden, bekommen viele Menschen jedes Jahr eine Grippeimpfung. Dabei handelt es sich eigentlich um inaktiviertes Material von Viruspartikeln, die durch Injektion in den Körper eingebracht werden. Das körpereigene Immunsystem erkennt die Influenza-Antigene als fremd und bildet Antikörper dagegen. Das Immunsystem erinnert sich daran, dass diese Antigene fremd sind und reagiert schnell, um Grippeviren zu neutralisieren, die versuchen, die Person zu infizieren. Die Grippeschutzimpfung verhindert eine Infektion nur, wenn sie für den spezifischen Stamm, der die Person angreift, hergestellt wurde.
Die Population der Influenzaviren entwickelt sich ständig weiter. Somit ist es eine Vorhersage, welche Influenzastämme sich im kommenden Jahr ausbreiten werden. Der Impfstoff wurde von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) entwickelt und enthält drei verschiedene Grippestämme. Eine davon ist Influenza B, ein weniger virulenter Typ, und die anderen beiden sind unterschiedliche Influenza-A-Stämme. Es waren Influenza-A-Stämme, die für die Schweinegrippe 2009 und die Spanische Grippe von 1918 verantwortlich waren.
Die Impfstoffe werden in Hühnereiern aus ganzen Viruspartikeln hergestellt. Die Antikörper, die das Immunsystem stärken, werden gegen zwei Teile des Virus gebildet, die sich auf seiner Oberfläche befinden. Jedes Influenza-Antigen ist ein Protein. Eines wird Hämagglutinin genannt und bindet das Virus an die infizierte Zelle. Die andere ist die Neuraminidase, die an der Verarbeitung von Zuckern auf der Zelloberfläche beteiligt ist. Dieses Protein ist ein Ziel für Medikamente zur Behandlung von Influenza.
Impfstoffe, die mit Antigenen gegen diese speziellen Influenzastämme hergestellt werden, sind gegen die Viren wirksam, die zur Herstellung des Impfstoffs verwendet werden. Sie sind jedoch nicht wirksam gegen Viren, die mutiert sind und die Struktur ihrer Antigene verändert haben. Es kann zwei Arten von Veränderungen bei Antigenen geben. Das Influenza-Antigen kann mutieren und seine Form verändern, oder es kann sich ein neuer Virustyp mit gemischten Antigenen verschiedener Virustypen bilden. Letzteres ist eine ernstere Situation, da es oft zu völlig neuen Belastungen führt, gegen die die Menschen keine Resistenz haben.
Antigennachweisstudien werden verwendet, um Ausbrüche zu erkennen und zu entscheiden, ob eine Person mit dem Influenzavirus infiziert ist und ob antivirale Medikamente verwendet werden sollten. Ältere Tests verwendeten Antikörper gegen die Influenza-Antigentypen, um festzustellen, ob das Virus vorhanden war. Diese sind zwar genau, können aber zeitaufwändig sein. In jüngerer Zeit wurden Influenza-Diagnose-Schnelltests (RIDTs) entwickelt, die innerhalb einer halben Stunde Ergebnisse liefern könnten.
Bei schnell mutierenden Krankheiten, die sich leicht ausbreiten, wie Influenza, ist es immer ein Wettlauf, dem neuesten Virusstamm einen Schritt voraus zu sein. Das Influenzavirus lebt in alternativen Wirten wie Vögeln, Schweinen und sogar Robben. Es kann plötzlich mutieren, um sich auf eine neue Art auszubreiten. Selbst die übliche saisonale Grippe tötet jedes Jahr eine große Anzahl von Menschen, und eine Pandemie eines hochvirulenten Typs könnte eine ernsthafte Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen.