Ein japanischer Aal oder Anguilla japonica ist ein Fisch, der in China, Vietnam, Japan und auf den Philippinen vorkommt. Diese Fische sind kommerziell wertvoll, insbesondere in Japan, wo sie als Unagi bekannt und eine hochgeschätzte Delikatesse sind. Mehrere Fischereien produzieren japanische Aale und sie werden auch in Gefangenschaft gezüchtet, um den Bedarf zu decken. Die Gesamtzahlen gehen zurück, und einige Forscher haben vorgeschlagen, dass es mehrere Gründe für diesen Zahlenrückgang geben kann.
Wie andere Aale laichen japanische Aale im Meer. Die Laichgründe des japanischen Aals wurden auf ein sehr kleines Gebiet im Pazifik lokalisiert. Meeresströmungen nehmen die Aale in ihrer Larvenform auf und ermöglichen es ihnen, die Küste zu erreichen, damit sie ins Landesinnere reisen können, um zu reifen. Nach mehreren Jahren im Süßwasser sind die Aale ausgereift und können zur Fortpflanzung in die Laichgründe zurückkehren.
Es wird angenommen, dass der Laichplatz aufgrund der begrenzten Anzahl von verfügbaren Strömen klein ist. Die ausgewachsenen Aale müssen ihre Eier in einer Region mit Meeresströmungen ablegen können, die die japanischen Aallarven in die richtige Richtung tragen und nur wenige Stellen im offenen Wasser bieten die richtige Mischung von Meeresströmungen. Dies könnte ein Grund für den Rückgang der Aalpopulationen sein, insbesondere weil einige Forscher glauben, dass Änderungen des Salzgehalts im Ozean japanische Aale verwirren und dazu führen, dass sie an den falschen Orten laichen.
Die Aale fressen Krustentiere, die sie auf dem Meeresboden finden, zusammen mit Insekten und Knochenfischen. Einige japanische Aale verbringen die meiste Zeit im Salzwasser, während andere Süßwasser bevorzugen, und sie sind sehr anpassungsfähige Fische, die mit Umgebungen mit unterschiedlichem Salzgehalt zurechtkommen.
Aquakulturbetriebe zur Aufzucht des Japanischen Aals setzen auf das Fangen von Larven oder sogenannten „Glasaalen“, also unreifen Aalen, die sich auf den Umzug ins Süßwasser vorbereiten, weil Fischzüchter keine Aale in Gefangenschaft züchten konnten. Einige Wissenschaftler befürchten, dass die Aquakultur für die Aalpopulationen schädlich sein könnte, da Fische gefangen werden, bevor sie die Möglichkeit haben, sich zu vermehren und mehr Aale zu produzieren. Dies, zusammen mit der Ernte erwachsener Aale für den kommerziellen Markt, kann ein weiterer Grund für den Rückgang der Aalpopulation sein.
In Japan ist Unagi vor allem in den Sommermonaten ein beliebtes Gericht. Aal kann in Restaurants und zu Hause auf vielfältige Weise zubereitet und serviert werden. Es wird angenommen, dass der japanische Aal den Menschen, die ihn konsumieren, Vitalität und Kraft verleiht, und er gehört zu einer Familie von Lebensmitteln, die Menschen zur Behandlung bestimmter medizinischer Beschwerden essen können.