Die meisten Menschen kennen das Schnurren einer Katze, und das Geräusch wird oft als Indikator für Zufriedenheit oder Wohlbefinden bezeichnet. Wie die meisten Katzenbesitzer wissen, ist das Schnurren jedoch nicht auf Zeiten der Zufriedenheit beschränkt, sondern manifestiert sich auch in Zeiten von Stress oder Schmerzen. Die Physiologie und die Gründe für das Geräusch sind nicht vollständig geklärt, obwohl es mehrere Hypothesen über die Gründe für das Katzenschnurren gibt.
Die meisten Katzenarten, ob groß oder klein, schnurren. Zoowärter haben Fälle von schnurrenden Großkatzen wie Leoparden aufgezeichnet, und sogar einige nicht verwandte Arten wie Waschbären sind in der Lage, ein unverwechselbares Schnurren zu erzeugen. Es wird angenommen, dass der Ton durch die Schwingung der Stimmbänder verursacht wird und eine freiwillige Handlung des Tieres ist. Beim Schnurren können die Muskeln der Sprachbox als Ventil wirken, wodurch die in beide Richtungen strömende Luft vibriert, was die Illusion eines kontinuierlichen Klangs erzeugt.
Jeder, der schon einmal eine schnurrende Katze in der Hand gehalten hat, weiß, dass der ganze Körper des Tieres vibriert und die Geräusche in unterschiedlicher Intensität auftreten. Das Schnurren kann auch mit einem Miauen kombiniert werden, obwohl das Ergebnis manchmal komisch ist. Das Schnurren gilt allgemein als beruhigendes Geräusch, und Katzen werden aus diesem Grund manchmal als Therapietiere eingesetzt.
Ursprünglich dachte man, der Lärm sei einfach ein Ausdruck eines emotionalen oder körperlichen Zustands von Zufriedenheit, Sicherheit und Wohlbefinden. Es stimmt, dass glückliche Katzen schnurren, und wenn Katzen sich gegenseitig pflegen oder bei einer Aufgabe zusammenarbeiten, schnurren sie häufig. Es war zwar eine angenehme Theorie, aber die klar belegte Tatsache, dass Katzen das Geräusch machen, wenn sie nicht glücklich sind, deutete darauf hin, dass mehr dahintersteckte.
Die Vibrationsfrequenz des Schnurrens reicht von 25-130 Hertz. Dies ist eine Frequenz, die die Heilung von Knochen fördert und Muskelschmerzen lindert, was darauf hindeutet, dass sich Katzen möglicherweise tatsächlich selbst mit dem Mechanismus heilen. Dieser Vorschlag wurde durch Studien bestätigt, die zeigen, dass Katzen zu schneller heilenden Knochenbrüchen neigen als andere Tiere und weniger an Osteoarthritis und anderen Knochenerkrankungen leiden.
Katzen schnurren oft, wenn sie müde sind, was als Energieverschwendung angesehen werden könnte, es sei denn, die Aktion dient einer physiologischen Funktion. Katzen können sich nach einem langen Tag von innen massieren, wodurch Muskelkater, Entzündungen, Kurzatmigkeit und Erschöpfung gelindert werden.