Ein juristischer Beobachter oder LO ist eine neutrale Partei, die ein Ereignis beobachtet, bei dem ein Fehlverhalten von Polizei- oder Regierungsbeamten zum Thema werden kann. In der Regel sind legale Beobachter bei Protesten, Demonstrationen und Märschen anwesend, um auf Unregelmäßigkeiten bei der Polizei zu achten, aber legale Beobachter können auch Wahlen und andere Ereignisse überwachen. Das Ziel eines juristischen Beobachters ist es, die Rechte des normalen Bürgers zu schützen und sicherzustellen, dass sie fair behandelt und nicht unter Druck gesetzt, diskriminiert oder missbraucht werden.
Die Praxis, legale Beobachter einzusetzen, scheint in den 1930er Jahren in England entstanden zu sein, als Arbeiter, die in Fabriken gegen verschiedene Taktiken protestierten, den Vorteil erkannten, legale Beobachter zur Hand zu haben. Diese Beobachter waren in der Regel Rechtsanwälte oder fortgeschrittene Jurastudenten, und manchmal reichte ihre Anwesenheit allein aus, um Fehlverhalten zu verhindern.
Normalerweise arbeitet ein juristischer Beobachter im Auftrag einer überparteilichen Menschenrechtsorganisation. Er oder sie kann ein Volljurist oder ein Jurastudent sein. Juristische Beobachter nehmen in der Regel an einem Workshop teil, der die Prinzipien ihrer Arbeit erläutert und den juristischen Beobachtern Formulare, Kameras und andere Werkzeuge zur Verfügung stellt, mit denen sie Ereignisse dokumentieren können. Juristische Beobachter identifizieren sich auch eindeutig mit besonderer Kleidung oder Beschilderung, wodurch deutlich wird, dass es sich um neutrale Parteien und nicht um Teilnehmer der Veranstaltung handelt.
Juristische Beobachter halten Ausschau nach Problemen. Sie treten vor, wenn sie spüren, dass ein Fehlverhalten vorliegt, und sie helfen den Menschen auch, sich im Umgang mit Polizei- und Regierungsbeamten zurechtzufinden. Im Falle eines unerlaubten Marsches wird zum Beispiel ein legaler Beobachter nicht einschreiten, um Festnahmen zu verhindern, aber er oder sie sorgt dafür, dass die Gefangenen von den Polizeibeamten angemessen behandelt werden, und der legale Beobachter kann festgenommenen Personen Kontaktinformationen geben damit sie rechtliche Hilfe bekommen.
Juristische Beobachter halten sich in der Regel an einen klaren Verhaltenskodex. Sie werden nicht physisch involviert, und sie versuchen, konfrontationsfrei und jederzeit gesetzeskonform zu bleiben. Jeder Vorfall wird übersichtlich mit möglichst vielen Informationen protokolliert, damit die Notizen des Juristen später in Straf- oder Zivilverfahren verwendet werden können und der Jurist versucht, mit allen Beteiligten zusammenzuarbeiten, um einen reibungslosen Ablauf einer Veranstaltung zu gewährleisten. Oft reicht schon die Anwesenheit von juristischen Beobachtern aus, um sicherzustellen, dass die Dinge gut laufen, da die Wahrscheinlichkeit von Fehlverhalten geringer ist, wenn sie wissen, dass ihre Handlungen protokolliert werden.
In einigen Fällen kann der Einsatz von juristischen Beobachtern gesetzlich oder gerichtlich vorgeschrieben sein, um einen reibungslosen Ablauf einer Veranstaltung zu gewährleisten. In diesen Fällen können juristische Beobachter von einer ausländischen Regierung gestellt oder vom Gericht bestellt werden, um das Risiko einer Befangenheit zu verringern.