Ein Philanthrop ist eine Person, die sich an Aktivitäten beteiligt, die dem Menschen und der Gesellschaft zugute kommen. Diese Aktivitäten können von Spenden an eine College-Stiftung, die zur Vergabe von Stipendien verwendet wird, bis hin zur Gründung einer gemeinnützigen Organisation reichen, die Krankheiten erforscht und nach neuen Behandlungs- und Präventionstechniken sucht. Während Philanthropie oft mit wohlhabenden Menschen in Verbindung gebracht wird, weil sie mehr Ressourcen haben, um für die Philanthropie zu spenden, können sich Menschen aus einer Vielzahl von sozialen und wirtschaftlichen Schichten an der Philanthropie beteiligen, und mehrere Religionen schreiben ihren Anhängern sogar ausdrücklich vor, sich regelmäßig für wohltätige Zwecke zu engagieren.
Der Begriff „Philanthrop“ bedeutet wörtlich „Menschenliebhaber“, und wie es impliziert, sind Philanthropen im Allgemeinen altruistischer Natur, anstatt sich an Aktivitäten zu beteiligen, die ihnen direkt zugute kommen und zusätzlich zu anderen Menschen beitragen. Philanthropen werden für ihr Handeln oft mit Steuererleichterungen, einer Erhöhung des sozialen Status und anderen Vorteilen belohnt, aber die meisten geben Altruismus als Motivation an, und einige bevorzugen es, anonym zu bleiben, damit der Fokus auf den bereitgestellten Vorteilen und nicht auf der Person liegt sie beitragen.
Philanthropen können Geld, Zeit, Fähigkeiten und materielle Güter für von ihnen unterstützte Zwecke spenden. Sie füllen oft eine Lücke, bieten Vorteile, wo keine verfügbar sind, oder spüren einen Schwachpunkt auf und unterstützen ihn. Zum Beispiel könnte ein Philanthrop in einem städtischen Gebiet feststellen, dass städtische Dienstleistungen für Obdachlose nicht ausreichend sind, und er oder sie könnte beschließen, ein Dienstleistungszentrum für Obdachlose zu eröffnen, um ein größeres Sicherheitsnetz zu schaffen und Verstrickungen zu vermeiden die oft mit Regierungsorganisationen in Verbindung gebracht werden.
Viele Kunstzweige sind stark auf wohltätige Beiträge angewiesen, um fortzubestehen, wobei Ballette, Museen und andere Zentren der Kunst durch Beiträge von Philanthropen und Wohltätigkeitsorganisationen finanziert werden, die die Ressourcen vieler Spender bündeln. Ein Philanthrop kann sich dafür entscheiden, zu solchen Organisationen beizutragen, anstatt direkt für Zwecke zu spenden, unter der Annahme, dass die Vorstandsmitglieder der Organisation besser gerüstet sind, um am besten zu bestimmen, wie, wo und wann die Mittel verwendet werden sollen.
Psychologen haben in mehreren Studien festgestellt, dass altruistische Handlungen im Gehirn Gefühle der Zufriedenheit und Belohnung zu erzeugen scheinen, was darauf hindeutet, dass Menschen tatsächlich fest verdrahtet sind, sich an karitativen Aktivitäten zu beteiligen und sich in Zeiten der Not gegenseitig zu helfen. Dies kann ein Grund sein, warum eine Person ein Philanthrop wird, obwohl wohlhabende Personen auch einem enormen sozialen Druck ausgesetzt sind, sich an karitativen Aktivitäten zu beteiligen, und sie möglicherweise dafür kritisiert werden, dass sie nicht zu verschiedenen karitativen Zwecken beitragen.