Ein Katapult ist eine Kriegsmaschine, die dazu dient, eine Art Projektil zu schleudern. Obwohl der Begriff auf moderne Waffen angewendet werden kann, die ihre Nutzlasten schleudern, wird er normalerweise so verstanden, dass er sich auf eine bestimmte Art von Metall- und Holzmaschinen bezieht, die im Mittelalter in Europa beliebt waren.
Die früheste Art von Katapult war im Wesentlichen eine große Armbrust, die ein Projektil direkt oder in einem leichten Bogen auf einen Feind schoss. Die Griechen waren für die ersten von ihnen verantwortlich, die Gastrapheten und die Oxybeles, wobei die erstere eine große Armbrust war, die gegen den Bauch gelehnt war, und die letztere eine auf einem Dreibein montierte Armbrust. Alexander der Große nutzte diese primitive Art von Katapulten, um Belagerungen wie die berühmte Belagerung von Tyrus zu durchbrechen. Die Römer nahmen das griechische Modell und verwandelten es in ihre eigene, ausgefeiltere Ballista, die mit der Zeit zu einer der integralen Waffen des Römischen Reiches wurde und von vielen als die fortschrittlichste Kriegswaffe angesehen wird, die jemals vor der Industrialisierung hergestellt wurde Revolution.
Die erste Art von Katapult, die dem ähnelt, was sich die meisten Leute vorstellen, wenn sie das Wort hören, ist als Onager bekannt. Ein Onager-Katapult besteht aus einem stabilen Holzrahmen und einem Arm, der eine Schlinge hält, die heruntergezogen werden kann, um Energie zu speichern. Wenn diese Energie freigesetzt wird, schießt der Arm in einem Bogen nach oben und schleudert alles, was sich in der Schlinge befindet, über große Entfernungen. Onager waren bei Belagerungen sehr beliebt und wurden verwendet, um riesige Steine zu schleudern, um beim Aufprall Schaden anzurichten. Alternativ könnten Raketen mit einem brennbaren Material beschichtet und als brennende Kugeln auf ihr Ziel abgeschossen werden.
Eine andere Art von Katapult, das sich auf ein Gegengewicht stützt, anstatt ein Seil zu wickeln, ist das Trebuchet. Es wird angenommen, dass diese Art von Katapult irgendwann im 5. Jahrhundert v. Chr. Aus China stammt, obwohl sie Europa erst nach weiteren tausend Jahren erreichte. Ein Trebuchet-Katapult besteht im Wesentlichen aus einem riesigen Gegengewicht, das an der kurzen Seite eines langen Arms befestigt ist, und einer Schlinge, die an der langen Seite befestigt ist. Der kurze Arm wird dann in die Luft gehoben, an welchem Punkt das Trebuchet gespannt wird und nur losgelassen werden muss, damit die Schwerkraft wirksam wird und die Nutzlast in der Schlinge abgeschossen wird.
Das Trebuchet ist viel genauer als der Onager oder die meisten anderen Arten von Belagerungswaffen und wurde daher bevorzugt, um bestimmte Abschnitte einer Mauer bei der Belagerung einer Festung oder einer Burg zu zerstören. Es wurde auch während der mittelalterlichen Kriegsführung verwendet, um die Leichen von Pest-infizierten Menschen über Mauern zu schleudern, um die Menschen darin zu infizieren.