Ein Konsonantencluster tritt auf, wenn eine Gruppe von Konsonanten nicht durch das Vorhandensein eines Vokals aufgebrochen wird. Diese Cluster müssen auch mehr als einen Laut darstellen. Typische englische Konsonantencluster sind „spl“ und „str“. Die längsten Cluster enthalten den „lften“ Teil von „zwölften“.
Die englische Sprache ist in Vokale und Konsonanten unterteilt. Theoretisch gibt es 21 Konsonanten und fünf Vokale. Einige Buchstaben wie Y können je nach Kontext als beides fungieren. Viele Sprachen, insbesondere slawische, haben flüssige Konsonanten wie L und R, die als Vokale fungieren können. Andere Sprachen wie Japanisch haben wenige unabhängige Konsonanten – nur N.
Ein Digraph entsteht, wenn sich zwei Buchstaben zu einem Laut bilden. ‚ch‘ ist beispielsweise ein Digraph. Andere Beispiele für Digraphen im Englischen sind ’ng‘, ’sh‘ und ‚wh‘. Digraphen können auch durch zwei Vokale wie „oo“, „ou“ und das altenglische „ae“ gebildet werden. Einige Sprachen kombinieren auch drei Buchstaben, um einen einzigen Laut zu bilden, der als Trigraph bekannt ist.
Ungarisch verwendet die gleichen Buchstaben wie Englisch, leitet aber andere Laute ab. Zum Beispiel ist ein ungarischer Digraph ’sz‘ eine englische Monographie ’s‘, während ein ungarischer ’s‘ ein englischer Digraph ’sh‘ ist. Was in einer Sprache wie ein Digraph aussieht, ist in einer anderen ein Konsonantencluster. Das ungarische Wort „esszeru“ wird „esh-sze-ru“ ausgesprochen.
Es gibt einige Meinungsverschiedenheiten zwischen Linguisten darüber, was einen Konsonantencluster ausmacht. Einige glauben, dass ein Konsonantencluster innerhalb einer Silbe gehalten werden muss, damit das ‚mpl‘ von selbstgefällig kein Konsonantencluster ist. Andere Linguisten glauben, dass solche Cluster in der Lage sein müssen, die Silbengrenze zu überschreiten.
Die Anzahl der Konsonantencluster hat sich mit der Entwicklung des Englischen verringert. Dies geschah oft in Form des letzten Buchstabens, der von einem deutlichen Klang zu einer stillen Präsenz wechselte, die als visueller Trick verwendet wurde, um ein Wort von einem ähnlich klingenden Wort zu trennen, was zu Ganz und Loch und Pflaume und Lot führte. Afroamerikanische und karibische Englischsprecher haben Konsonantencluster weiter reduziert, indem sie den letzten Konsonanten ganz weglassen, um die Hand in ‚han‘ und den Schreibtisch in ‚des‘ zu ändern.
Einige Sprachen haben Konsonantencluster vollständig entfernt. Italienisch, Portugiesisch und Katalanisch sind drei Paradebeispiele für die Reduktion von Konsonantenclustern. Dies hat dazu geführt, dass Victoria auf Italienisch zu „Vittoria“ wurde. Die Wortlänge änderte sich nicht, aber das „c“ wurde weggelassen, um den Ton zu verkürzen.
Fremdsprachensprecher aus Sprachen mit wenigen Konsonantenclustern haben Schwierigkeiten, Sprachen wie Englisch und Deutsch zu lernen. Spanisch-, Arabisch- und Japanischsprecher haben es besonders schwer. Solche Lernenden brauchen oft länger, um sich mit Konsonantenclustern auseinanderzusetzen.
Das Japanische hat 10,000 englische und deutsche Wörter in sein Lexikon übernommen, musste aber Wege finden, mit Konsonantenclustern umzugehen. Einige Sprachen absorbieren Wörter, ohne sie zu ändern, aber Japanisch formt die Wörter so, dass sie zu seiner auf Silben basierenden Sprache passen. Die Japaner behandelten den Konsonantencluster, indem sie ihn so auflösten, dass Symmetrie zu ’shimetorii‘ wurde, das Beispiel zu ‚ekusampulu‘ wurde und Frühling zu ’supuringu‘ wurde.