Ein Kontrastbad, auch Heiß-Kalt-Immersionstherapie genannt, ist eine Methode zur Behandlung von Schmerzen, Schwellungen und Entzündungen in den Gelenken oder Muskeln einer Person. Es ist nützlich bei der Behandlung von Gelenkverletzungen wie leichten Verstauchungen und kann auch die Symptome chronischer Erkrankungen wie des Karpaltunnelsyndroms lindern. Einige Sportler verwenden auch Kontrastbäder, um die Erholung vom Training zu beschleunigen. Bei einem Kontrastbad wird das Gelenk abwechselnd in heißes und kaltes Wasser getaucht, was die Durchblutung des Bereichs erhöht und die Stoffwechselheilung beschleunigt. Die Kontrastbadtherapie verursacht auch ein Taubheitsgefühl im Gelenk oder Muskel und erhöht die Elastizität der Bänder, wodurch der Badende mehr Bewegungsfreiheit erhält.
Der Prozess funktioniert durch eine Wiederholung von zwei Prozessen, die als Vasodilatation und Vasokonstriktion bekannt sind. Das heiße Wasser bewirkt eine Vasodilatation oder Erweiterung der Blutgefäße, während das kalte Wasser eine Gefäßverengung verursacht, bei der sich die Blutgefäße verengen. Zwischen diesen beiden Prozessen wechselt ein Kontrastbad, um eine Pumpwirkung im Behandlungsareal zu erzeugen. Es ist diese Pumpwirkung, die den Blutfluss erhöht und hilft, überschüssige Flüssigkeit aus einem geschwollenen Gelenk oder Muskel abzuleiten.
Um von einem Kontrastbad zu profitieren, muss der Badende zunächst zwei separate Becken füllen; eines mit heißem Wasser und das andere mit kaltem. Das kalte Wasser sollte zwischen 50 und 65 °C (10 °F und 18 °F) und das heiße Wasser zwischen 100 °C und 110 °C (38 °F und 44 °F) sein. Die Temperatur variiert leicht je nach Komfort des Badegasts. Der Badende setzt dann abwechselnd die Fuge in jedes Becken. Die Verweildauer des Gelenks in jedem Becken hängt von der Verletzung ab, aber im Allgemeinen muss es mindestens eine Minute in jedem Becken bleiben, damit eine Vasodilatation und Vasokonstriktion stattfinden kann.
Es gibt einige Meinungsverschiedenheiten unter Gesundheitsfachleuten bezüglich der Vorteile eines Kontrastbades. Während die Pumpwirkung, die der Prozess erzeugt, unbestreitbar ist, gibt es einige Diskussionen darüber, wie dieser Prozess die Heilung beschleunigt. Bei eher chronischen Beschwerden bieten Kontrastbäder nur eine vorübergehende Linderung der Beschwerden und tragen oft wenig zur Verbesserung des Gesamtzustandes des Gelenks bei. Diese vorübergehende Linderung kann dazu führen, dass einige Badegäste entweder den Bereich weiter verletzen oder tragfähigere langfristige Lösungen vermeiden. Zum Beispiel kann jemand mit Karpaltunnelsyndrom Kontrastbäder verwenden, um die Schmerzen zu lindern und die Bewegungsfreiheit zu erhöhen, um die Aktivität, die das Problem verursacht hat, fortsetzen zu können, oder als Ersatz für eine Operation.