Ein Krater ist eine Vertiefung auf der Oberfläche eines Planeten oder eines Mondes. Krater können entweder natürlichen oder künstlichen Ursprungs sein. Wenn Leute das Wort „Krater“ verwenden, beziehen sie sich im Allgemeinen auf Einschlagskrater.
Ein Einschlagkrater entsteht durch die Hochgeschwindigkeitskollision eines kleineren Projektils mit dem größeren Körper eines Planeten oder eines planetarischen Objekts. Da Einschlagskrater normalerweise durch Meteoriten verursacht werden, werden sie oft als „Meteoritenkrater“ bezeichnet. Einschlagskrater haben im Allgemeinen einen ungefähr kreisförmigen Umriss und einen erhöhten Rand. Die Größe eines Einschlagskraters kann von einer kleinen, einfachen, flachen Vertiefung im Boden bis zu einem extrem großen Becken mit mehreren Ringen reichen.
Die Einschlagskrater auf der Erde sind aufgrund langjähriger Erosion und Verwitterung meist nicht leicht zu erkennen. Berühmte Einschlagskrater sind der Meteor Crater in Arizona und Chicxulub an der Küste von Yucatan in Mexiko. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass der Meteor, der Chicxulub traf, derjenige ist, der am Ende der Kreidezeit zum Aussterben der Dinosaurier führte. Interessant ist, dass der Chicxulub-Krater weit unter der Erdoberfläche liegt und mit bloßem Auge nicht zu sehen ist.
Obwohl Krater normalerweise durch Meteoriteneinschläge gebildet werden, können sie auch durch vulkanische Prozesse entstehen. Ein Vulkankrater ist eine ungefähr kreisförmige, beckenartige, umrandete Struktur, die normalerweise auf dem Gipfel eines Vulkankegels zu finden ist. Vulkankrater werden typischerweise durch den allmählichen Aufbau von ausgebrochenen vulkanischen Ablagerungen wie Lavaströmen verursacht, können sich aber auch bilden, wenn ein Teil des Vulkans zusammenbricht. Einige Vulkankrater füllen sich mit Regen oder geschmolzenem Schnee und bilden einen Kratersee. Vulkankrater wurden auf der Erde, dem Erdmond Venus, dem Mars und dem Jupitermond Io gefunden.
Eine besondere Art von Vulkankrater wird Maarkrater genannt. Maarkrater entstehen, wenn geschmolzene Lava an die Oberfläche steigt und auf viel Grundwasser oder wassergesättigtes Gestein trifft. Dies verursacht alle Arten von Verwüstungen, was zu einem beeindruckenden Ausblasen von Dampf, Rauch und Asche führt. Durch diese Explosion entsteht eine kreisförmige Vertiefung. Maarkrater füllen sich normalerweise mit Wasser, um flache Kraterseen zu bilden.
Von Menschenhand geschaffene Krater können auch durch unterirdische Atomexplosionen entstehen. Das Nevada Test Site, das viele Jahre lang als Zentrum für Atomtests genutzt wurde, ist eines der kraterreichsten Standorte der Erde. Diese von Menschenhand geschaffenen Krater werden oft als „Absenkungskrater“ bezeichnet und bilden sich typischerweise, wenn die unterirdische Explosion dazu führt, dass sich ein Hohlraum in der Erde bildet und das Dach des Hohlraums einstürzt. Dadurch sinkt die Bodenoberfläche zu einer „Senke“. “, daher wird dieser Kratertyp auch als „Sinkkrater“ bezeichnet.