Ein Leben ohne Bewährung ist eine Strafe, die sicherstellt, dass eine Person, die wegen einer besonders schweren Straftat vor Gericht verurteilt wurde, den Rest ihres Lebens ohne Chance auf Entlassung im Gefängnis verbringen muss. Es ist normalerweise für schwere Verbrechen wie Mord reserviert und bedeutet praktisch, dass der Gefangene im Gefängnis stirbt. Dieses Urteil wird in den USA und anderen Ländern verhängt und wird von manchen als Ersatz für die Todesstrafe angesehen. Nach Ansicht ihrer Befürworter ist ein Leben ohne die Möglichkeit einer Bewährung billiger als die Verhängung der Todesstrafe und wird immer noch als angemessener Schutz der Öffentlichkeit vor gefährlichen Kriminellen angesehen.
Ein Leben ohne Bewährung wird oft als „lebenslängliche Freiheitsstrafe“ oder „lebenslängliche Freiheitsstrafe“ bezeichnet, diese Begriffe sind jedoch nicht unbedingt austauschbar. Oft besteht auch nach einer lebenslangen Haftstrafe noch die Chance, dass der Insasse schließlich aus der Haft entlassen wird. Abhängig von den Gesetzen der Gerichtsbarkeit ist nach einer bestimmten Anzahl von Jahren häufig eine Bewährung für gutes Benehmen oder den Nachweis eines reformierten Charakters verfügbar. Eine lebenslange Freiheitsstrafe ohne Bewährung schließt diese Möglichkeit aus und stellt so sicher, dass der Gefangene sein ganzes Leben lang inhaftiert bleibt.
Die Freiheitsstrafe ohne Bewährung ist den schwersten Straftaten vorbehalten, die in der Regel gewalttätig sind. Die einzelnen Straftaten, die mit dieser Strafe belegt werden können, variieren je nach Gerichtsbarkeit. Eine Verurteilung wegen Mordes kann zu einem Leben ohne die Möglichkeit einer Bewährung führen; andere mögliche Beispiele könnten Vergewaltigung, bewaffneter Raubüberfall, Drogenhandel, Entführung und Brandstiftung sein. In einigen Gerichtsbarkeiten wird es auch für Wiederholungstäter wie Personen verwendet, die wegen drei oder mehr schweren Gewaltverbrechen verurteilt wurden.
In den USA und anderen Ländern können Richter oder Geschworene eine lebenslange Haftstrafe ohne die Möglichkeit einer Bewährung verhängen, und ihre Anwendung nimmt zu, da immer mehr Länder die Todesstrafe abschaffen. Gegner der lebenslangen Freiheitsstrafe argumentieren jedoch, dass sie den Wert des restlichen natürlichen Lebens des Gefangenen missachtet und die Möglichkeit ausschließt, dass sich diese Person jemals reformiert und ein funktionierendes Mitglied der Gesellschaft wird. Sie behaupten, dass es der Todesstrafe gleichkommt, weil der Gefangene im Gefängnis sterben wird. Als besonders ungerecht wird eine lebenslange Freiheitsstrafe bei jugendlichen Straftätern angesehen. In vielen Ländern wird sie Personen unter 18 Jahren selten oder nie auferlegt; in anderen ist die lebenslange Freiheitsstrafe nur für Mordverurteilungen vorgesehen.
Die Befürworter einer lebenslangen Verurteilung von Gewalttätern ohne Bewährung sehen darin in gewissem Maße auch einen Ersatz für die Todesstrafe. Sie argumentieren, dass es die gleiche Wirkung hat, aber im Gegensatz zum Tod kann es rückgängig gemacht werden, wenn jemals Beweise auftauchen, die die Unschuld des Gefangenen beweisen. Sie behaupten auch, dass es weniger kostet als ein Todesurteil, das normalerweise endlose Berufungen nach sich zieht, die sich über Jahre hinziehen können. Da es keine Chance auf Freilassung unter einem Leben ohne Bewährungsstrafe gibt, wird es laut seinen Befürwortern immer noch als wirksam angesehen, um die Öffentlichkeit vor gefährlichen Kriminellen zu schützen.