Ein Henker ist eine Person, die im Auftrag der Regierung mit der Vollstreckung von Todesurteilen beauftragt ist. Henker erhalten eine spezielle Ausbildung in den von der Regierung für die Hinrichtung von Gefangenen genehmigten Techniken und überwachen den Prozess der Hinrichtungen, einschließlich der Vorbereitung von Zeugen, der Vorbereitung des Hinrichtungsortes und der Sicherstellung, dass die erforderliche Ausrüstung in gutem Zustand ist. Je nachdem, wo ein Henker arbeitet, kann ein Abschluss in Strafjustiz erforderlich sein, und einige verfügen auch über eine Ausbildung in Strafverfolgungsbehörden oder eine medizinische Ausbildung, um sie bei der Ausübung ihrer Arbeit zu unterstützen.
Dieser Beruf ist uralt, da die menschlichen Kulturen seit Tausenden von Jahren die Todesstrafe anwenden. Bei der Hinrichtung wurde seit der Antike eine Vielzahl von Techniken angewendet, die von schnellen und humanen Methoden bis hin zu Foltertechniken reichen, die dazu dienen, den Verurteilten vor dem Tod leiden zu lassen. Einige Beispiele sind Enthauptung, Erhängen, tödliche Injektion, Stromschlag und Steinigung. In einigen Kulturen legt das Todesurteil auch die anzuwendende Methode fest, während in anderen den Verurteilten möglicherweise die Wahl zwischen mehreren verfügbaren Optionen gestattet wird.
Menschen, die als Henker arbeiten, sind oft gesellschaftlich stigmatisiert. Selbst in Kulturen, in denen die Todesstrafe weithin akzeptiert ist, können die Personen, die an der Vollstreckung von Todesurteilen beteiligt sind, mit Unbehagen oder Misstrauen betrachtet werden. Historisch gesehen wurden Henker verdeckt, um ihre Identität zu verbergen, um Repressalien zu verhindern und Stigmatisierung zu beseitigen. In der Neuzeit ist es nicht ungewöhnlich, dass der Henker vor Zeugen und Gefangenen verborgen arbeitet und für die Hinrichtung Fernsteuerungssysteme verwendet. Personen, die in diesem Bereich arbeiten, geben aus persönlichen und Sicherheitsgründen häufig keine Auskunft über die Art ihrer Arbeit in einer Justizvollzugsanstalt.
Die Arbeit eines Henkers besteht darin, sicherzustellen, dass Gefangene rechtzeitig und korrekt hingerichtet werden. Es beinhaltet keine Fragen von Schuld, Unschuld und falscher Verurteilung. Vollstrecker können sich dafür entscheiden, keine Informationen über die Gefangenen einzuholen, mit denen sie arbeiten, um unparteiisch zu bleiben. Sie haben zwar eine medizinische Ausbildung, sind aber keine Ärzte, da die medizinische Ethik Ärzten in den meisten Regionen der Welt verbietet, bei Hinrichtungen zu helfen. Dies war in einigen Regionen ein kontroverses Thema, da einige Leute argumentieren, dass Ärzte, die sich für die Unterstützung entscheiden, den Gefangenen einen humanen Dienst leisten, indem sie sicherstellen, dass sie keinen schmerzhaften Todesmethoden ausgesetzt werden.
Gefängnisse mit Öffnungen für Henker können aufgrund der mit der Todesstrafe verbundenen sozialen Einstellungen nicht ohne weiteres dafür werben. Häufig werden Gefängnismitarbeiter intern rekrutiert, wobei sie in der Regel „on the job“ lernen, indem sie bei Hinrichtungen assistieren, bis sie die Rolle des Henkers übernehmen können.