Vertragsfreiheit ist das Recht, als Erwachsener ohne Einmischung der Regierung rechtsverbindliche Vereinbarungen zu treffen. Befürworter dieses Konzepts argumentieren, dass die Regierung die Verpflichtungen, die der Einzelne übernimmt, nicht einschränken sollte, solange die Menschen den Vertrag vollständig verstehen und bereitwillig eine Vereinbarung eingehen. Einige Leute glauben, dass alle staatlichen Beschränkungen aufgehoben werden sollten, während andere das Vorhandensein von Gesundheits- und Sozialgesetzen unterstützen, um die Schaffung von Verträgen zu verhindern, die Menschen erheblich gefährden könnten.
Das Konzept der Vertragsfreiheit wurde um die Jahrhundertwende in den Vereinigten Staaten zu einem heißen Rechtsthema, als sich die Arbeitsplätze radikal veränderten. Die Massenproduktion war auf dem Vormarsch, und die Menschen arbeiteten oft lange Arbeitszeiten mit wenig gesetzlichem Schutz, von Mindestlohngesetzen bis hin zu grundlegenden Anforderungen an die Arbeitssicherheit. Als einige Regionen begannen, Gesetze zu erlassen, um Dinge wie die Begrenzung der Arbeitszeit zu begrenzen, gingen einige Arbeitgeber vor Gericht, mit der Begründung, dass Vertragsfreiheit Teil der Verfassung der Vereinigten Staaten sei.
Obwohl die Verfassung keine spezielle Klausel zum Vertragsrecht enthält, wird in einigen Lesarten argumentiert, dass der Abschluss von Verträgen ein gesetzliches Recht ist und die Einschränkung der Art von Verträgen gegen die Klausel über ein ordnungsgemäßes Verfahren in der Verfassung verstoßen könnte. Aus diesen Gründen bestätigte der Oberste Gerichtshof mehrfach die Vertragsfreiheit und kippte manchmal Gesetze zur Förderung der Arbeitnehmersicherheit. Ein berühmtes Beispiel aus dem Jahr 1905, Lochner gegen New York, bezeichnete die Begrenzung der Arbeitszeit als verfassungswidrig.
Die Möglichkeit, rechtliche Vereinbarungen frei zu treffen, ist weiterhin gesetzlich geschützt, aber auch bestimmte staatliche Beschränkungen sind Teil des Prozesses. Menschen können nicht an illegale Verträge gebunden werden und müssen bei der Unterzeichnung über alle verfügbaren Informationen verfügen. In einer Situation, in der jemand offenbar Nötigung oder Manipulation erfährt, kann der Vertrag ungültig sein. Ebenso kann eine Person keinen Vertrag eingehen, der eine Gefahr darstellen und gegen Gesundheits- und Sicherheitsgesetze verstoßen würde; ein Stahlbauarbeiter kann beispielsweise nicht damit einverstanden sein, bei Arbeiten in großer Höhe auf die Verwendung eines Sicherheitsgurts zu verzichten.
Die Vertragsfreiheit erstreckt sich über das Arbeitsrecht hinaus auf andere Bereiche, in denen Personen rechtsgültige Verträge abschließen können. Diese reichen von Verträgen mit Versicherungen bis hin zu Immobilienkaufverträgen. Die Regierung kann sich nicht einmischen, wenn Menschen einen unüberlegten Vertrag eingehen, solange die Bedingungen legal sind und sie dies eindeutig aus freiem Willen tun.