Es gibt zwei Definitionen für den Zeileneditor. Frühe Computerprogramme verwendeten ein Programm mit diesem Namen, das die Zeilen auswertete und Fehler auffing. Typischerweise bezieht sich der Begriff jedoch auf einen Texteditor, der ganz gezielt einen Text Zeile für Zeile liest.
Zeileneditor zu sein ist nur einer von vielen Jobs, die Redakteure haben können. Diese Art der Bearbeitung erfordert ein wortwörtliches Lesen eines Textes und ein sehr gutes Gespür für die richtige Grammatik und Verwendung. Er kann Kommentare oder tatsächliche Änderungen am Text vornehmen, um die Lesbarkeit zu verbessern und grammatikalische Fehler oder Rechtschreibfehler zu ändern.
Der Zeileneditor wird häufiger als Kopiereditor bezeichnet, da das direkte Lesen und Bearbeiten der Kopie die wichtigste Funktion ist. Neben der Überprüfung eines Textes auf grammatikalische Fehler und der Bereinigung schlechter Formulierungen muss der Lektor den Text auch auf Konsistenz prüfen. Er oder sie kann beispielsweise die Daten in einem Text auswerten, um sicherzustellen, dass alle konsistent sind. Der Zeileneditor kann auch die Fakten in einem Dokument recherchieren und überprüfen, um sicherzustellen, dass alle Fakten korrekt sind.
Lange Manuskripte können für einen Linienredakteur etwas mühsam sein, aber es ist außerordentlich wichtig, sie zu bearbeiten. Die meisten begeisterten Leser kennen den klassischen Fehler von Alexandre Dumas in Die drei Musketiere, wo er D’Artagnan tatsächlich zweimal zu einem Musketier macht. Ein Zeileneditor würde natürlich die Arbeit auf Fehler überprüfen. Viele neuere Übersetzungen von Dumas‘ Werk fixieren die Daten und machen D’Artagnan nur einmal zu einem Musketier.
Ein Zeileneditor kann auch nach Inkonsistenzen der Charakterisierungen in langen Manuskripten oder Kurzgeschichten suchen. Wenn sich eine Figur im Widerspruch zu früheren Aussagen zu verhalten scheint, wird der Redakteur den Autor befragen. Auf Anraten des Autors wird dieser dann entsprechende Änderungen vornehmen.
Ein gutes und ziemlich lustiges Beispiel für diese Form der Abfrage ist in William Goldmans The Princess Bride, einer fiktiven Übersetzung eines fiktiven Werks eines fiktiven Autors. In Kursivschrift fängt Goldman die Reaktion seines Herausgebers auf große Inkonsistenzen in der Arbeit ein. Der Redakteur wirft fast das Handtuch, nachdem er die Probleme nicht lösen konnte. Für Redakteure aller Art ist dieser erfinderische Dialog ein schönes Beispiel für die Probleme, mit denen Redakteure konfrontiert sind.
Ein Zeileneditor kann auf viele verschiedene Arten verwendet werden. Zeitungen und Zeitschriften stellen diese Redakteure häufig ein, ebenso Verlage. Viele arbeiten unabhängig von einem Unternehmen als Freelancer. Je nach Erfahrung und Personen, für die der Redakteur arbeitet, können diese Positionen lukrativ oder finanziell nicht lohnend sein.