Ein magnetischer Schutzschalter ist eine Sicherheitsvorrichtung, die im Falle eines Stromstoßes einen elektrischen Strom unterbricht und so elektrische Geräte und Schaltkreise vor Schäden schützt. Überlastete Stromkreise, lockere oder fehlerhafte Verkabelung und Blitzschlag können zum Auslösen des Schutzschalters führen. Es gibt andere Geräte, die einen Stromkreis während eines Überspannungs- oder Kurzschlusses unterbrechen können, wobei jedes seine eigenen Einschränkungen hat. Sicherungen haben einen Glühfaden, der bei einer Überspannung brennt, was bedeutet, dass sie nach einmaligem Durchbrennen nicht funktionieren und sofort ersetzt werden müssen, um die Stromversorgung wiederherzustellen. Andere gängige Schutzschalter sind wärmeempfindlich und benötigen nach einem Überspannungsschutz eine Abkühlphase, aber ein magnetischer Schutzschalter kann sofort zurückgesetzt werden und die Stromversorgung ohne Verzögerung wiederherstellen.
Alle Leistungsschalter erfordern eine Methode zum Erfassen der Stärke eines elektrischen Stroms, damit sie auf eine Überspannung reagieren können. Einige Unterbrecher verlassen sich hauptsächlich auf Temperatur und Auslösen bei Überhitzung, aber ein magnetischer Schutzschalter verwendet einen Elektromagneten oder Solenoid, um ein Magnetfeld zu erzeugen, das verwendet wird, um die Stromstärke zu messen. Wenn die Stärke des elektrischen Stroms zunimmt, nimmt auch das Magnetfeld des Solenoids zu. Dieses Feld zieht an einem metallischen Hebel im Unterbrecher. Dieser Hebel wird von einer Feder gehalten und unter normalen Bedingungen ist das Magnetfeld nicht stark genug, um den Hebel in Bewegung zu setzen.
Der magnetische Schutzschalter hat eine Nennleistung, eine voreingestellte Grenze für die maximale Stromstärke, die er fließen lässt. Wenn der Strom die Grenze des Unterbrechers überschreitet, erhöht sich das Magnetfeld des Solenoids bis zu dem Punkt, an dem es stark genug ist, um den Hebel zu bewegen. Der Unterbrecher löst aus, die Kontaktpunkte bewegen sich auseinander und der Stromkreis wird unterbrochen, bevor Schaden angerichtet werden kann. Es fließt kein Strom mehr durch den Stromkreis, so dass auch das Solenoid an Leistung verliert, und wenn es diese verliert, verliert es auch sein Magnetfeld. Dadurch kann der Leistungsschalter sofort zurückgesetzt werden.
Obwohl ein magnetischer Schutzschalter hervorragend für den Umgang mit Spitzen von Kurzschlüssen und großen Stromstößen geeignet ist, bleibt die Stromversorgung ununterbrochen, wenn ein Stromstoß den Grenzwert eines Schutzschalters nicht überschreitet. Längere Überspannungen mit niedrigem Pegel können zu einer Überhitzung von Geräten und Schaltkreisen führen, wodurch möglicherweise Geräte beschädigt oder ein Brand verursacht wird. Ein thermomagnetischer Schutzschalter begegnet dieser Gefahr, indem er ein Paar Metallstreifen verwendet, die bei Überhitzung zum Auslösen des Schutzschalters führen.