Menhaden, auch bekannt als Bunker, Pogie, Fettrücken, Alewife und Bugmouth, ist eine kleine Fischart und gehört zur Familie der Heringe. Dieser Fisch ist ein wesentlicher Bestandteil der von ihm bewohnten Ökosysteme, da er Nahrung für viele größere Fischarten bietet und sich von im Wasser wachsenden Algen ernährt. Ohne die Menhaden würde die Gesundheit der Küstengewässer auf der atlantischen Seite Amerikas wahrscheinlich leiden.
Menhaden sind silbern und mit seitlichen schwarzen Flecken bedeckt. Die meisten Exemplare haben einen großen schwarzen Fleck direkt hinter ihrer Kiemenöffnung sowie eine variable Anzahl kleinerer Flecken entlang ihres Rückens. Den Flossen des Menhaden fehlen Stacheln, die bei anderen Heringsarten zu finden sind, und es fehlen ihnen auch Zähne.
Diese Fische leben im Atlantik, von Ostflorida bis Nova Scotia. Sie sind auch im Golf von Mexiko und an der Ostküste Südamerikas bis nach Argentinien zu finden. Sie leben in seichten Gewässern und laichen im Meer. Die Jungfische von Menhaden verbringen ihr erstes Jahr im Brackwasser von Buchten und Flussmündungen.
Im Alter von einem Jahr ist der Menhaden ungefähr 6 cm lang. Die Fische sind im Alter von zwei bis drei Jahren ausgewachsen. Zu diesem Zeitpunkt sind sie 15 Zoll (ca. 12 cm) lang und bereit zum Laichen.
Wie andere Heringe bilden die Menhaden große Schulen. Sie ernähren sich nahe der Wasseroberfläche und heben beim Fressen oft ihr Maul aus dem Wasser. In Schulen sind sie leicht zu erkennen, da ihre Münder und Flossen eine Störung auf der Meeresoberfläche verursachen, so dass sie für Fischerboote leicht zu finden sind.
Diese kleinen Fische ernähren sich ausschließlich von Pflanzenplankton, das sie aus dem Wasser filtern. Menhaden ist ein wichtiger Bestandteil eines gesunden Meeresökosystems. Sie ernähren sich von Algen, die dazu beitragen, den Ozean von übermäßigen Algen freizuhalten, die die im Wasser verfügbare Menge an gelöstem Sauerstoff verringern können.
Obwohl diese Fische vom Menschen nicht gefressen werden, werden sie als Tierfutter und als Köderfisch verwendet. Sie sind auch eine der Quellen für Omega-3-Fischöl, das als Nahrungsergänzungsmittel verwendet werden kann. Die Überfischung dieser Art hat dazu geführt, dass die Populationen größerer Fische, die sich von ihnen ernähren, zurückgegangen sind. Der Verlust von Menhaden hat auch ein Problem mit Muschelpopulationen verursacht, da sich der verringerte Sauerstoffgehalt nachteilig auf ihre Populationen auswirkt.