Eine Caldera ist eine vulkanische Struktur, die durch den Einsturz des Bodens um einen Vulkan herum entsteht. Auf den ersten Blick sieht er oft einem Vulkankrater sehr ähnlich, doch der Entstehungsprozess unterscheidet sich von dem herkömmlicher Krater, weshalb zwischen beiden unterschieden wird. Eine der berühmtesten Calderas der Welt liegt unter dem Crater Lake, einem atemberaubenden Vulkansee in den Vereinigten Staaten. Die griechische Insel Santorini verfügt auch über einen bemerkenswerten, der einen natürlichen Hafen bildet.
Diese Strukturen werden normalerweise mit Stratovulkanen und basaltischen Schildvulkanen in Verbindung gebracht. Sie können auf verschiedene Weise entstehen. In vielen Fällen entleert ein Vulkanausbruch Magmakammern unter dem Vulkan, und diese Kammern kollabieren und erzeugen eine tiefe Vertiefung im Boden. In anderen Fällen entsteht die Caldera durch einen allmählichen Absenkungsprozess, der durch langsam geschwächten Boden ausgelöst wird. Bei Erosionscalderas wird die Bildung durch das Wetter in der Region verursacht.
Die größte Art sind als wiederauflebende Calderas bekannt. Dies wird durch den weit verbreiteten Kollaps von Magmakammern verursacht, die keinem bestimmten Vulkan oder Ausbruchspunkt zugeordnet sind und die größten vulkanischen Strukturen der Erde sind. Das Ausmaß an vulkanischer Aktivität, das erforderlich ist, um eine wiederauflebende Caldera zu erzeugen, ist ziemlich groß und würde großen Schaden anrichten.
Einige Vulkanologen bevorzugen „vulkanische Kollapskrater“ gegenüber „Caldera“, während andere diese Strukturen als „Kessel“ bezeichnen. Tatsächlich leitet sich der Begriff vom lateinischen Wort für „Kessel“ ab und spiegelt die Form einer klassischen Caldera wider, sodass beide Begriffe völlig angemessen sind. Oberflächlich betrachtet kann es schwierig sein, zwischen einer Caldera und einem Krater zu unterscheiden, insbesondere bei einem ruhenden Vulkan. Das Wichtigste über Krater ist, dass sie in der Nähe von Vulkanschloten vorkommen, was das Stehen in einem viel gefährlicher macht.
Einige Calderas sind so groß, dass sie vom Boden aus nicht identifiziert werden können, weil die Menschen nicht bemerken, dass sie darin gehen oder leben. In diesen Fällen zeigten Satellitenfotos die Existenz der Caldera, sehr zur Überraschung der Menschen, die sich in diesen Regionen niedergelassen hatten. Andere auf dem Meeresboden wurden mit Sonartechnologie identifiziert, die verwendet wurde, um die Tiefe des Ozeans zu bestimmen, um Reliefkarten zu erstellen.