Der Begriff „Wohnhaus“ bezieht sich einfach auf ein Gebäude, das in Wohnungen zur Nutzung durch mehrere Bewohner unterteilt ist, aber dank der Geschichte solcher Gebäude auf der ganzen Welt hat er eine abwertende Bedeutung. Daher ist es ungewöhnlich, ein gewöhnliches Mehrfamilienhaus mit diesem Begriff zu hören, außer in einigen abgelegenen Regionen der Welt, in die seine negative Bedeutung noch nicht eingedrungen ist.
Kennzeichnend für ein Mietshaus ist, dass es sich um ein Gebäude handelt, das in drei oder mehr Wohnungen unterteilt ist und diese Wohnungen von einem Vermieter vermietet werden, dem das gesamte Gebäude gehört. Viele Gebäude haben eine große Anzahl von Wohnungen und mehrere Stockwerke, um sie alle unterzubringen.
In den Vereinigten Staaten beherbergten Mietskasernen im 19. und frühen 20. Jahrhundert die Mehrheit der neuen Einwanderer in das Land. Diese Gebäude waren eng, überfüllt und schlecht gebaut. Oftmals wohnten mehrere Familien zusammen in derselben Wohnung, um Miete zu sparen, und ließen nur wenig Platz, und die Gebäude waren schlecht belüftet. Vielen fehlte es auch an Wasser und sanitären Grundversorgungen, und das Leben in ihnen war wahrscheinlich äußerst unangenehm.
Mietskasernen mögen unangenehm gewesen sein, aber ihre Vermieter waren oft schlimmer. Vermieter nutzten neue Einwanderer mit Preistreiberei-Taktiken, Einschüchterung und anderen Techniken aus, um die Mieter davon abzuhalten, sich zu beschweren oder gefährliche Bedingungen zu melden. Brände waren häufig, ebenso wie die Verbreitung von Infektionskrankheiten. Infolge dieser Bedingungen beschwört der Begriff für viele Amerikaner oft das Bild von billig hergestellten Arbeiterwohnungen herauf, und diese Bedeutung des Wortes hat sich in viele andere Regionen der Welt verbreitet.
Besonders berüchtigt waren die Mietskasernen in New York City, und viele Organisationen setzten sich dafür ein, Schutz für die Bewohner zu schaffen und zumindest grundlegende Maßnahmen für den menschlichen Anstand zu erlassen, wie Mindestraumanforderungen, obligatorische Luftschächte für die Belüftung und grundlegende Sanitärinstallationen. Heutzutage ist der gesamte Bau in den Vereinigten Staaten streng reglementiert, und die Menschen würden es schwer haben, so extreme Bedingungen wie im späten 1800. Jahrhundert vorzufinden, obwohl es immer noch Wohnungen von sehr schlechter Qualität gibt.
Viele Menschen assoziieren Mietshäuser mit Slums, auch dank der frühen Beispiele in den Vereinigten Staaten. In einigen Regionen der Welt hat sich der hochwertige Wohnungsbau zu Slums entwickelt, in denen einst angenehme Nachbarschaften existierten. Der Anstieg der Slums wird durch eine Reihe von Faktoren verursacht, darunter veränderte Schicksale, sich ändernde Immobilienwerte und zunehmende Abwanderung aus ländlichen Gebieten in die Städte.