Ein Milchviehbetrieb ist eine landwirtschaftliche Einrichtung, die sich der Aufzucht und Haltung von Tieren widmet, die für ihre Milch gehalten werden. Klassisch werden auf einem Milchviehbetrieb Kühe gehalten, aber es ist auch möglich, Ziegen, Schafe, Yaks und andere Tiere für ihre Milch zu züchten. Das Ziel eines Milchviehbetriebes ist es, qualitativ hochwertige, sichere Milch und Milchprodukte in großen Mengen zu produzieren und in die umliegende Region zu exportieren.
Menschen halten seit Jahrhunderten Tiere für ihre Milch, aber der Milchviehbetrieb hat sich nicht wirklich durchgesetzt, bis die Menschen herausgefunden haben, wie man sicher mit Milch umgeht. In der Vergangenheit gab es in vielen Gemeinden einige Milchtiere, die gemeinsam gehandhabt und getrieben wurden, und Einrichtungen wie Abteien hielten möglicherweise Tiere zum Zweck der Herstellung von Käse und anderen Waren für den Verkauf. Einzelne Bauern und Landbesitzer stellten in der Regel ihre eigene Milch und ihren Käse nach Bedarf aus ihren Kühen, Schafen und anderen Tieren her.
Mit dem Aufkommen von Lagertanks, Pasteurisierung, Kühlung und Straßen, die im 1800. Jahrhundert für Milchwagen zugänglich waren, begann sich der moderne Milchviehbetrieb zu entwickeln. Die meisten Milchviehbetriebe haben heute eine große Anzahl von Tieren, Hunderte oder Tausende, im Gegensatz zu den Dutzenden, die auf kleinen Farmen zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu finden waren, und sie produzieren riesige Mengen Milch.
Der Hof umfasst Weiden und Unterstände für die Tiere sowie Bereiche, in denen Kühe während der Wehen und Geburten untergebracht werden können. Milchviehbetriebe halten in der Regel einen Bullen bereit oder bestellen Samen für die künstliche Besamung, um Zugang zu besonders guten Blutlinien zu erhalten, und sie verfügen auch über einen sogenannten Melkstand, in dem die Kühe gemolken werden. Historisch wurde dies von Hand gemacht, aber moderne Melkstände verwenden normalerweise Melkmaschinen. Die Milch wird in sterilen Schläuchen zu Tanks transportiert, wo sie auf Krankheitserreger getestet werden kann, bevor sie auf einem Milchwagen gesammelt wird. Der Milchwagen bringt die Milch zur Verarbeitung an einen zentralen Ort.
Ein Milchviehbetrieb kann auch Felder für den Anbau von Futtermitteln haben, um die Kosten für den Betrieb zu senken. Es gibt auch Bauernhöfe, die spezielle Märkte bedienen, wie Menschen, die Bio-Produkte suchen.
Kleine Milchviehbetriebe können ihren eigenen Käse, Butter, Joghurt, Clotted Cream und andere Milchprodukte für den Verkauf in der Gemeinde herstellen. Dies erfordert besondere Fähigkeiten und zusätzliche Lizenzen und Kontrollen, was dazu führt, dass viele Landwirte ihre Milch lieber an Molkereigenossenschaften oder bestimmte Hersteller von Produkten wie Käse verkaufen, anstatt sie selbst zu verarbeiten. Wenn Verbraucher im Geschäft Milchmarke X kaufen, kaufen sie normalerweise Milch von einer großen Anzahl von Landwirten, die ihre Milch an die Milchfirma X verkaufen, und nicht Milch von Kühen dieser bestimmten Marke.