Ein optischer Leser ist ein Gerät, das Text oder Bilder von Papier in digitale Signale umwandelt, die von Computern auf verschiedene Weise verarbeitet werden können. In allen Fällen scannt der Leser den gedruckten Text oder das Bild und wandelt ihn in eine digitale Datei um, die für einen Computerprozessor geeignet ist. Die resultierende Datei kann dann verwendet werden, um den Text in Sprache umzuwandeln, einen Brief auf die Rechtschreibprüfung zu überprüfen oder einen Strichcode an einer Verkaufstheke für einen Einzelhandelsverkauf zu scannen.
Textscanner zur digitalen Verarbeitung von Büchern, Briefen und Bildern sind seit Ende des 20. Jahrhunderts weit verbreitet. Ein wachsendes Interesse an der digitalen Konservierung alter Dokumente und Manuskripte führte dazu, dass Bibliotheken Archive mit optischer Lesetechnologie erstellten. Viele digitale Dateien werden auf öffentlichen Computerservern gespeichert und sind über das Internet verfügbar.
Die Spracherzeugung aus Text ist eine weitere Anwendung für die optische Lesetechnologie. Die Lesesoftware verwendet das gescannte Bild eines Buches oder Briefes und erstellt eine Datei, die den Text mit einer computergenerierten Stimme „liest“. Sprachlesegeräte sind sehr nützlich für Blinde oder Sehbehinderte, die gedruckten Text nicht lesen können. Ab dem späten 20. Jahrhundert konnten einige Websites direkt von einer Webseite aus sprachgeneriert werden, ohne dass zusätzliches Scannen erforderlich war.
Eine andere Art optischer Lesegeräte ist der Laser-Barcode-Scanner. Dieser Scanner verwendete einen Laserstrahl mit geringer Leistung, um eine Reihe von Codes zu scannen, die als schwarze und weiße Balken unterschiedlicher Breite auf Einzelhandelsverpackungen und Etiketten erscheinen. Ein Computer erkannte den durch die Balken dargestellten Zahlencode, der zur Identifizierung eines gekauften Artikels verwendet werden konnte. Strichcodes wurden auch häufig bei Versandpaketen verwendet, bei denen automatisierte Maschinen in Sortierlagern die Codes lesen und Pakete an den richtigen Versandwagen oder Container lenkten.
Anfang des 20. Jahrhunderts wurde ein optisches Lesegerät entwickelt, das Markierungen auf Tests, Wahlzetteln oder Stimmkarten für Unternehmensaktionäre identifizieren konnte. Das Lesegerät kann schwarze oder dunkelblaue Markierungen erkennen, die in bestimmten Kreisen oder Kästchen auf der Karte oder dem Brief angebracht sind. Diese Leser vereinfachten die Abstimmungs- oder Testverarbeitung gegenüber dem manuellen Lesen aller Karten. Unvollständige oder falsche Markierungen und Probleme mit dem optischen Lesegerät traten gelegentlich auf und Stimmen wurden erneut gezählt, um Fehler zu minimieren, wodurch die Effektivität dieser Systeme verringert wurde.
Eine im späten 20. Jahrhundert entwickelte verbesserte optische Lesetechnologie war der digitale Matrixscanner. Strichcodes hatten Beschränkungen hinsichtlich der Gesamtzahl der darstellbaren Ziffern, da jede Ziffer einen Strich mit einer bestimmten Breite und Größe aufweisen musste. Durch die Verwendung einer Matrix oder Box, bestehend aus kleineren schwarzen oder weißen Boxen unterschiedlicher Größe, konnte die Informationskapazität eines Codes stark erweitert werden. Mehr Informationen erforderten einfach eine Box mit anderen Abmessungen oder Größen, und Verbesserungen bei den Lesern ermöglichten es, die Boxen kleiner zu machen und gleichzeitig die Menge der darin enthaltenen Informationen zu verbessern.
Ende des 20. Jahrhunderts entwickelte Mobiltelefone hatten oft eine integrierte Kamera. Es wurden Anwendungen entwickelt, die die Codes in einem von der Telefonkamera aufgenommenen digitalen Matrixbild erkennen konnten. Es war kein Scannen erforderlich, da die Software das Kamerabild direkt verwendet. Zu dieser Zeit weiteten Einzelhändler die Verwendung von Matrixcodes für die Verknüpfung von Kunden mit ihrer Website schnell aus und sendeten unter anderem Informationsanfragen direkt an das Telefon.