Ein Patenttroll ist ein Begriff, der einer natürlichen oder juristischen Person zugewiesen wird, die ein Patent erwirbt und es dann in einer Weise verwendet, die dem Geist und der Absicht des Patentsystems schaden. Im Allgemeinen beabsichtigt ein Patenttroll nicht, das patentierte Produkt zu verkaufen oder zu unterstützen. Vielmehr kauft der Troll große Mengen an Patenten und verklagt oder fordert Lizenzgebühren von Unternehmen, die angeblich Patente des Trolls verletzen.
Peter Detkin, einem ehemaligen Assistant General Counsel bei Intel, wird die Popularisierung des Begriffs „Patent-Troll“ im Jahr 2001 zugeschrieben. Er benutzte den Begriff, um Unternehmen zu beschreiben, die nicht vorhatten, ein patentiertes Produkt tatsächlich herzustellen oder zu vermarkten, sondern stattdessen Geld damit verdienten Klage gegen mutmaßliche Produktverletzer. Der Begriff wird jetzt auch verwendet, um Unternehmen zu beschreiben, die patentierte Erfindungen aufkaufen, um Lizenzgebühren von mutmaßlichen Rechtsverletzern einzuziehen, anstatt die patentierten Waren tatsächlich herzustellen und zu verkaufen.
Die Praktiken der Patenttrolle werden von vielen Branchenteilnehmern, darunter einer Reihe von Software- und Technologieunternehmen, als abwertend angesehen. Diese Kritiker argumentieren, dass ein Patenttroll einen Hersteller unweigerlich dazu zwingt, die für die Entwicklung neuer Produkte aufgewendeten Ressourcen auf die Verteidigung von Klagen eines Trolls zu verlagern. Sie behaupten auch, dass die Anwesenheit von Trollen zu einer Zunahme von Patenten geringerer Qualität sowie zur Zahlung hoher Lizenzgebühren durch die Hersteller beiträgt.
Patenttrolle, bei denen es sich in der Regel um private Unternehmen handelt, bezeichnen sich selbst oft als Patentinvestoren. Sie behaupten, besonders vorteilhaft für einen unabhängigen Erfinder zu sein, der nicht über das Kapital oder die Mittel verfügt, um ein Patent selbst zu verteidigen. Ein typischer Patenttroll gibt den Großteil der Unternehmenskosten für die Erlangung neuer Patente und für Prozesskosten aus.
Um sich vor Patent-Trollen zu schützen, haben einige Unternehmen proaktiv Strategien entwickelt, um den Kontakt mit einem Troll zu reduzieren oder zu eliminieren. Einige Unternehmen prüfen beispielsweise laufend, welche Patente bei einem Patentamt angemeldet werden. Andere Unternehmen entscheiden sich möglicherweise dafür, ihre Produkte um Produkte herum zu entwickeln, die bereits von einem Troll patentiert wurden, was dazu führen kann, dass potenzielle Lizenzgebühren gesenkt werden. Vor der Entwicklung eines neuen Produkts können Unternehmen auch sorgfältige Recherchen in anhängigen Patentanmeldungen und derzeit patentierten Produkten durchführen, um sicherzustellen, dass wesentliche Komponenten ihres neuen Produkts einzigartig sind.