Im Gesetz ist die Aufdeckung eine Möglichkeit für eine Partei, Beweise gegen die andere zu sammeln, die während eines Prozesses vor Gericht verwendet werden können. Die Verbindung zwischen elektronischer Entdeckung und Beweismaterial besteht also darin, dass das eine das andere nährt: Die elektronische Entdeckung ermöglicht das Auffinden von elektronisch gespeicherten oder digitalisierten Beweismitteln. Die elektronische Entdeckung ist eine tragende Säule des US-amerikanischen Rechts, ist aber mit einigen Einschränkungen auch in einigen anderen Ländern, einschließlich denen der Europäischen Union, zulässig.
Die elektronische Ermittlung, auch E-Discovery oder E-Discovery genannt, ist ein Ermittlungsverfahren vor dem Prozess, bei dem eine Partei die Erlaubnis hat, fast alle von der anderen gespeicherten elektronischen Dateien und Dokumente zu durchsuchen. Die treibende Kraft hinter der Aufdeckung ist der Gedanke, dass die Parteien freien Zugang zu allen Informationen haben sollten, die potenziell für den Prozess relevant sind. Potentiell relevant wird im Allgemeinen als ein breiter Begriff verstanden. Daher kann das Volumen der beim E-Discovery ausgetauschten elektronischen Informationen – E-Mails, digitale Dateien und Memoranden, Online-Kommunikation und mehr – enorm sein.
E-Discovery kann als Beweismittel angesehen werden, da es den Anwälten ermöglicht, Informationen zu finden oder zu „entdecken“, die sie später in Gerichtsverfahren verwenden können. Es kann jedoch viel Zeit in Anspruch nehmen, elektronische Entdeckungen und Beweise sauber zu korrelieren. In den meisten Fällen nimmt die Menge der bei E-Discovery abgegebenen Dokumente und Dateien mehrere Festplatten oder mehr ein. E-Discovery ist wirklich ein eigener Prozess. Das Ziel ist es, Beweise zu liefern, aber es steckt noch viel mehr dahinter.
Anwälte beauftragen häufig Vertragsanwälte mit der Durchführung von Ermittlungsarbeiten und verwenden in der Regel auch E-Discovery-Software, um die vom Gegner erhaltenen Dateien zu sortieren und zu kategorisieren. Die Sortierarbeit ist oft mühsam. Dennoch hat es sich gelohnt, wenn es Informationen liefert, die den Fall der Anwälte stärken können.
Elektronische Entdeckung und Beweise gehen Hand in Hand, da die elektronische Entdeckung es Anwälten ermöglicht, neue Beweise zu finden – Beweise, die sonst irgendwo in einem digitalen Archiv vergraben gewesen wären. Als Beweismittel kann fast alles verwendet werden, was die Anwälte bei der E-Discovery finden. Beweise können in der Verhandlung vorgelegt, in Briefing-Dokumenten verwendet und in den meisten Fällen den Geschworenen vorgelegt werden.
Obwohl dies nicht gleichbedeutend ist, überschneiden sich elektronische Entdeckung und Beweiserhebung häufig. Belege können jedoch auf viele verschiedene Arten erhoben werden. Viele Beweise werden durch elektronische Entdeckungen gefunden, aber auch anderswo, wie durch Verhöre, Aussagen und gedruckte Fakten und Memos. Elektronische Entdeckung und Beweismittel korrelieren nur, soweit es sich um digitalisierte Informationen handelt.