Der Pelikan ist ein Wasservogel, der für seinen unverwechselbaren Kehlsack bekannt ist, mit dem er seine Nahrung fängt. Es gibt acht registrierte Pelikanarten, die auf der ganzen Welt entdeckt wurden. Pelikane bewohnen hauptsächlich Gebiete in der Nähe großer Gewässer, sowohl Süß- als auch Salzwasser, sowie Seen und Flüsse.
Die acht Pelikanarten bilden die Familie Pelecanidae. Die Pelecanidae teilen die Ordnung Pelecaniformes mit ihren entfernten Verwandten, den Tölpeln, Kormoranen, Darter, Fregattvögeln, Tölpeln und Tropicbirds. Mitglieder dieses Ordens leben kolonial und die einzelnen Hühner sind monogam. Ihre Nachkommen werden hilflos geboren und benötigen ständige Aufmerksamkeit.
Es werden im Allgemeinen zwei Gruppen von Pelikanen unterschieden. Der erste hat graues oder braunes Gefieder und nistet in Bäumen oder im Fall des peruanischen Pelikans auf Felsen. Die zweite Gruppe besteht aus Pelikanen mit weißem Gefieder, die auf dem Boden nisten.
Der Braune Pelikan ist das kleinste Mitglied der Pelecanidae und wiegt durchschnittlich 6 Pfund (2.75 kg), ist 3.5 Fuß (1.06 m) lang und hat eine 6 Fuß (1.83 m) Flügelspannweite. Der Dalmatinische Pelikan ist mit einer durchschnittlichen Länge von 33 Pfund (15 kg) und einer Länge von 5.8 Fuß (1.8 m) der größte Pelikan mit einer Flügelspannweite von bis zu 10 m. Die durchschnittliche Rechnung kann bis zu drei Gallonen (3 Liter) Wasser aufnehmen.
Pelikane sind Fleischfresser und fressen hauptsächlich Fische, aber auch Amphibien, Krebstiere und selten kleinere Vögel. Sie schöpfen Fische mit dem großen Kehlsack, der unten am Schnabel befestigt ist, aus dem Wasser, und viele Arten verwenden auch kooperative Fangmethoden bei der Jagd. Die Vögel bilden eine gerade Linie oder U-Form und fliegen tief über die Wasseroberfläche, während sie ihre Flügel gegen die Oberfläche schlagen. Dies treibt die Fische in flache Gewässer, wo die Pelikane ihre Beute leicht aus dem Wasser schöpfen können.
Der Braune Pelikan ist die Ausnahme von dieser Tendenz, da er sich hauptsächlich von Menhaden, einer Heringsart, ernährt und einen aggressiveren Jagdstil verwendet, um zu tauchen und seine Beute in seinem Schnabel zu verfangen. Die einzigen anderen Arten, die mit dieser Methode beobachtet wurden, sind der Peruanische Pelikan und der Australische Pelikan, obwohl das Vorkommen selten ist.
Pelikane lagern ihre gefangenen Fische nicht in ihren Beuteln. Stattdessen fressen sie sofort. Wenn der Pelikan Junge zu füttern hat, öffnet er sein Maul und lässt den Jungvogel aus seinem Rachen fressen, wo er Zugang zu erbrochener Nahrung hat.
Der Braune Pelikan galt in Nordamerika einst als gefährdet. Durch die Exposition mit DDT und Dieldrin-Pestiziden würden die Eier dieser Pelikane beschädigt und könnten die Reifung des Embryos nicht mehr aufrechterhalten. Der Einsatz von DDT-Pestiziden wurde 1972 verboten, und seitdem hat sich der Braune Pelikan wieder besiedelt und gilt nicht mehr als gefährdete Art. Der Krauskopfpelikan ist die seltenste Pelikanart, dicht gefolgt vom Spot-billed. Der Australische und der Weiße Pelikan sind die nächsten beiden häufigsten Arten.