Ein Perizyt, nicht zu verwechseln mit dem gleichnamigen Parasiten, ist eine Art hybride menschliche Zelle, teils nervös und teils vaskulär. Es ist eine Art von Nervenzelle, die hauptsächlich die vaskulären Blutgefäße des Gehirns umhüllt und schützt. Eine seiner wichtigsten Funktionen ist die als Agent der sogenannten „Blut-Hirn-Schranke“. Diese Zellen verhindern, dass einige aus dem Blut stammende giftige Chemikalien und fremde Organismen in empfindliches Hirngewebe freigesetzt werden. Sie haben auch andere, ebenso wichtige Funktionen und gelten als entscheidende Schlüssel zum Verständnis der Ursache und möglicherweise zur Heilung einiger Gehirnkrankheiten.
Der Begriff leitet sich vom griechischen peri für „um“ und cyte für „Zelle“ ab. Eine Zelle ist die kleinste in sich geschlossene Lebenseinheit. Mehrzellige Organismen, wie der Mensch, bestehen aus vielen verschiedenen Arten von Zellen, die als Systeme organisiert sind und von anderen Systemen abhängig sind, um ihr Leben zu erhalten. Das definierende Merkmal der Perizyten ist, dass sie sich eng um die Außenwand der kleinsten Blutgefäße, den sogenannten Kapillaren, wickeln. Sie sind vor allem im Gehirn verbreitet, finden sich jedoch in Blutgefäßen, die die vielen anderen Nervenzellen des Körpers mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgen.
Ein Perizyt ergreift sein röhrenförmiges Gefäß mit fingerartigen Vorsprüngen. Diese Form ermöglicht auch, dass die Zellen miteinander ineinandergreifen. Die Art von Zellen, die die Wand der Blutgefäße bilden, werden Endothelzellen genannt. Obwohl sich zwischen ihnen eine dünne Bindegewebeschicht befindet, die als Basalmembran bezeichnet wird, stehen Perizyten in direktem Kontakt mit den Endothelzellen. Das primäre Medium der Zell-zu-Zell-Kommunikation sind Signalchemikalien, die Integrine genannt werden.
Die Wände der Blutgefäße sind durchlässig, um Sauerstoff und selektiv große Moleküle wie Zucker durchzulassen. Alle Zellen des menschlichen Körpers, auch die des Gehirns, brauchen diese Versorgung. Leider ist Blut auch das Transportmittel der Wahl für Substanzen und Organismen, die potenziell schädlich für die empfindliche, stabile Chemie des Gehirns sind. Sein Netzwerk von Blutgefäßen erfordert ein zusätzliches Maß an Selektivität bezüglich dessen, was aus seinen Gefäßwänden entweichen darf. Dies wird im Volksmund als Blut-Hirn-Schranke bezeichnet.
Ein Perizyt, der die Blutgefäße des Gehirns umhüllt, ist die erste Verteidigungslinie dieser Barriere. Sie können sich zusammenziehen, was sowohl den Blutfluss in der Kapillare verengt als auch die Lücken in ihrer Wand schließt, durch die sonst große chemische Moleküle hindurchtreten würden. In einem Verhalten, das normalerweise mit räuberischen Immunzellen im menschlichen Blut verbunden ist, haben diese vielseitigen Zellen die zusätzliche Fähigkeit, Fremdpartikel, wie beispielsweise tote Zellen, zu verschlingen und zu verdauen. Die Endothelzellen von Blutgefäßen sind ähnlich wie die Haut regenerativ, und es wird angenommen, dass Perizyten außerdem an der chemischen Steuerung ihres Wiederwachstums beteiligt sind. Sie weisen auch embryonale Qualitäten auf und können sich bei Bedarf in andere völlig andere Zelltypen verwandeln, wie zum Beispiel glatte Muskelzellen, auch Wandzellen genannt.
Anomalien wurden mit einigen Krankheiten in Verbindung gebracht. Das Hämangioperizytom zum Beispiel ist eine seltene Form von Krebs, die durch einen Überschuss an Perizyten verursacht wird, die abnormal geformte Blutgefäße ersticken. Es wurde festgestellt, dass die diabetische Retinopathie, die häufige Komplikation der Krankheit Diabetes, die zum Verlust des Sehvermögens führt, durch die Unzulänglichkeit der Perizyten zum Schutz der Kapillaren im menschlichen Auge verursacht wird. Es wird angenommen, dass viele degenerative Erkrankungen des Gehirns, wie Alzheimer und Multiple Sklerose, hauptsächlich mit dem Verlust von Perizyten und dem daraus resultierenden Bruch der Blut-Hirn-Schranke beginnen.