Ein Spähwagen ist ein leicht gepanzertes, militärisches Geländefahrzeug, das hauptsächlich zur Aufklärung eingesetzt wird. Das Fahrzeug ist kleiner, schneller und mobiler als Panzerwagen und größere Truppentransporter. Scout-Autos sind in der Regel leicht mit einem einzelnen oder zwei Maschinengewehren zum Schutz der Besatzung bewaffnet und werden selten in einer offensiven Rolle eingesetzt. Die meisten Scout-Autodesigns haben vier konventionelle Räder mit Luftreifen und verfügen im Allgemeinen über einen permanenten Allradantrieb. Der Hubschrauber hat das Aufklärungsfahrzeug in seiner traditionellen Aufklärungsfunktion weitgehend ersetzt, obwohl mehrere Nationen immer noch kleinere, leicht gepanzerte und bewaffnete Fahrzeuge in ihren Militärstrukturen verwenden.
Während des Zweiten Weltkriegs fanden die Kombattanten den Bedarf an einem kleinen, schnellen und wendigen Fahrzeug für den Einsatz als Aufklärungsplattformen in aktiven Kampfgebieten. Die resultierenden Fahrzeugdesigns zeichneten sich durch eine leichte Panzerung, vier angetriebene Räder mit Standardluftreifen und Aufhängungen aus, die eine gute Bodenfreiheit und Geländeflexibilität boten. Diese Spähwagen waren in der Regel zu klein, um Truppen zu transportieren, und zu leicht gepanzert und bewaffnet, um als Offensivfahrzeuge eingesetzt zu werden. Sie waren jedoch schnell, wendig und konnten sich schnell und unauffällig mit Leichtigkeit durch unwirtliches Gelände bewegen.
In der Regel mit einem oder zwei leichten oder mittleren Maschinengewehren bewaffnet und in der Lage, eine Besatzung von vier bis sieben Mann zu befördern, war der Spähwagen ideal geeignet, um Aufklärungsgruppen in Gebiete zu bewegen, in denen konventionelle gepanzerte Fahrzeuge nicht unentdeckt bleiben konnten. Die Panzerung und Bewaffnung des Wagens reichten aus, um die Besatzung vor den Aufmerksamkeiten der Infanteriepatrouillen zu schützen, und ihre Geschwindigkeit und Wendigkeit konnten sie von den unangenehmsten Begegnungen mit Panzern oder Panzerwagen befreien. Diese Eigenschaften ermöglichten es Aufklärungsgruppen, zeitweise tief in feindliches Gebiet vorzudringen und sicher nach Hause zurückzukehren, um ihre wertvollen Informationen zu liefern.
Die offensichtliche Nützlichkeit des Spähwagens führte dazu, dass er in anderen weniger heroischen Rollen wie Verbindungsfahrzeugen, Krankenwagen und Offizierstransporten eingesetzt wurde. Die meisten am Zweiten Weltkrieg beteiligten Streitkräfte entwickelten mindestens eine Variante; Beispiele wie der britische Humber Light Reconnaissance Car and the Ferret, der amerikanische M3 Scout Car und das deutsche SdKfz.222 wurden in allen Kinos eingesetzt. Einige dieser Designs entwickelten sich zu Varianten, die mit Türmen und etwas schwereren Rüstungen und Waffen ausgestattet waren, aber alle behielten während des Krieges ihren schnellen, leisen und wendigen Status.
Das Aufkommen des Helikopters führte dazu, dass das Aufklärungsauto als schnelle und zuverlässige Methode, um kleine Gruppen von Soldaten in Kampfumgebungen einzuschleusen, in Ungnade fiel. Mehrere Nationen haben jedoch den Spähwagen in ihren Panzerdivisionen beibehalten und verfeinert. Nur wenige behalten die ursprünglichen Spezifikationen früherer Designs bei; die meisten sind gepanzerte Fahrzeuge, die einen Trupp tragen können und mit Maschinengewehren des Kalibers .50 oder 20-mm-Kanonen bewaffnet sind.