Außenbordmotoren werden verwendet, um Boote schneller durch das Wasser zu treiben als jeder Satz Ruder. Die Motoren sind in verschiedenen Leistungsstufen erhältlich, die für alles von kleinen Ruderbooten bis hin zu großen Fischerbooten verwendet werden, obwohl sie alle die gleiche Eigenschaft haben, dass sie an einem Boot angebrachte eigenständige Antriebssysteme sind.
Außenbordmotoren gibt es sowohl in elektrischen als auch in benzinbetriebenen Versionen. Die Elektroversionen sind im Allgemeinen kleiner und bieten weniger PS im Austausch für eine ruhigere Fahrt. Sie sind vorteilhaft für kleinere Wasserfahrzeuge oder zum Angeln, um Lärm zu begrenzen, der Fische abschrecken könnte. Benzinbetriebene Außenbordmotoren hingegen sind lauter, können aber viel mehr Leistung liefern. Sie beginnen bei zwei oder drei PS für kleine Boote und können bis in die Hunderte reichen, um große Fischerboote anzutreiben. Eine weitere Möglichkeit zur Leistungssteigerung besteht darin, dass ein Boot mehrere Außenborder hat. Es ist nicht ungewöhnlich, ein großes Fischerboot zu sehen, das von zwei oder sogar vier Außenbordmotoren angetrieben wird, die alle mit demselben Lenkrad verbunden sind.
Für die benzinbetriebenen Außenbordmotoren gibt es sowohl Zwei- als auch Viertaktmotoren. Viertaktmotoren sorgen für eine sauberere und ruhigere Fahrt, während Zweitaktmotoren im Allgemeinen leistungsstärker, aber lauter sind und mehr Umweltverschmutzung verursachen. Manche Gewässer lassen nur die saubereren und leiseren Viertaktmotoren zu, der Trend geht künftig zu den Viertaktmodellen. Hochleistungs-Schnellboote hingegen profitieren stark von der Extra-Power, sodass Zweitakter immer die bevorzugte Wahl sind.
Außenbordmotoren sorgen für die Lenkung, indem sie sich buchstäblich selbst drehen. Einige haben ein eingebautes Ruder, um den Wasserfluss zu lenken, auch wenn sich der Propeller nicht dreht. Bei größeren Fahrzeugen sind die Motoren manchmal an einem Lenkrad angebracht, um die notwendige Kraft zum Drehen solch großer Motoren bereitzustellen. Kleinere Außenbordmotoren haben oft einen Hebel, den der Bootsführer von Hand dreht, um den Motor und das Boot zu steuern.
Außenbordmotoren sind im Allgemeinen sehr langlebig und können eine lange Lebensdauer erwarten, aber dennoch ist eine angemessene Pflege erforderlich. Die beiden größten Bedrohungen sind Hitze und Kohlenstoff. Besitzer sollten immer sicherstellen, dass das Kühlsystem des Motors arbeitet, um Hitze zu bekämpfen. Die meisten Außenborder spülen das Wasser, in dem sie sitzen, um den Motor zu kühlen, und ein sichtbarer Wasserstrahl tritt aus dem Motor aus. Um die Kohlenstoffablagerungen im Motor zu reduzieren, gibt es eine Reihe von Additiven, die in den Benzintank gegeben oder zur Wartung zu einem Mechaniker gebracht werden können. Mit dieser Sorgfalt können Außenbordmotoren ihren Besitzern viele Jahre lang Dienste leisten.