Ein Phenol ist eine von mehreren chemisch aktiven Verbindungen, die in der Natur, insbesondere in Pflanzen, vorkommen. Ihre Moleküle enthalten jeweils eine funktionelle Hydroxylgruppe (OH), die an den Ring einer aromatischen Verbindung gebunden ist – ein Molekül, das mindestens einen Ring aus Kohlenstoffatomen enthält. Phenole weisen ein breites Eigenschaftsspektrum auf; einige werden für ihre gesundheitlichen Vorteile gepriesen, während andere tödliche Gifte sind. Einige haben wichtige industrielle Anwendungen als Arzneimittel oder Lebensmittelzusatzstoffe. Das Wort Phenol kann sich auch auf Karbolsäure (C6H5OH) beziehen, die einfachste dieser Gruppe von Chemikalien.
Die Phenolkategorie ist den Alkoholen chemisch ähnlich, aber Phenole bilden engere Wasserstoffbrückenbindungen mit anderen chemischen Verbindungen. Sie unterscheiden sich auch durch ihren höheren Säuregehalt, ihre Löslichkeit und ihren Siedepunkt von Alkoholen. Die meisten sind farblos, einige sind jedoch hell gefärbt und spielen eine wichtige Rolle bei der Pflanzenpigmentierung. Sie sind bei Raumtemperatur in der Regel fest oder flüssig.
Es gibt Hunderte verschiedener Arten von Phenolen, und diese tragen zur Vielfalt der Pflanzenwelt auf der Erde bei. Einige, wie Anthocyane und Flavonoide, sorgen für Färbung. Andere wie Eugenol und Ketol liefern Aromen. Phenole zeigen auch eine Vielzahl von Wirkungen auf die biologischen Wege von Menschen und anderen Tieren. Dazu gehört alles von Capsaicin, das scharfe Paprikaschoten scharf macht, bis hin zu den Cannabinoiden, dem Wirkstoff von Marihuana. Das Anästhetikum Propofol, das Antiseptikum Xylenol und Salicylsäure, ein gängiges Anti-Akne-Medikament – jedes ist ein Phenol.
Viele, die für die menschliche Gesundheit wichtig sind, sind Polyphenole, Chemikalien, die aus mehreren aneinander geketteten Phenolmolekülen bestehen. Zu dieser Gruppe gehören die Tannine, Lignine und Flavonoide. Einige Polyphenole wie Tyrosol und Oleuropein sollen antioxidative Eigenschaften haben. Andere können die Wahrscheinlichkeit von Herzerkrankungen oder Krebs verringern. Mindestens ein Polyphenol, Resveratrol, soll eine starke Anti-Aging-Wirkung haben.
Polyphenole finden sich in Olivenöl, Fruchtschalen, Blättern, Beeren, Tee, Kaffee, Schokolade, Nüssen und einer Reihe anderer Pflanzenquellen. Viele finden sich im Wein, insbesondere im Rotwein, wo sie viel zum Geschmack und zur Farbe beitragen. Einige wurden extrahiert und zu Nahrungsergänzungsmitteln verarbeitet. Da mit diesen Verbindungen so viele gesundheitliche Vorteile in Verbindung gebracht wurden, schreiben manche Menschen ihnen schnell andere, weniger bekannte Vorteile zu. Nicht hinter jeder Behauptung steckt solide Wissenschaft; lass den käufer aufpassen.
Einige Phenole sind tatsächlich gesundheitsschädlich. Viele Pflanzen scheiden unangenehme oder giftige Phenolverbindungen aus, um Pflanzenfresser abzuschrecken. Einer, Urushiol, verursacht den Ausschlag, der mit Giftefeu und Gifteiche verbunden ist. Tannine verleihen Eicheln ihren bitteren Geschmack und sind in hohen Dosen giftig. Karbolsäure verursacht Verätzungen und kann krebserregend sein. Kurz gesagt, da die Kategorie eine so breite Palette von Chemikalien umfasst, umfasst sie auch eine Vielzahl von Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit.