Die Ediacara-Periode (benannt nach den Ediacara Hills in Südaustralien, wo Fossilien aus dieser Zeit gefunden wurden) ist eine geologische Periode, die zwischen etwa 635 und 542 Millionen Jahren liegt. Die Ediacara-Periode weist die ersten makroskopischen vielzelligen Fossilien auf, die vor 610 Millionen Jahren datiert werden (Twitya-Formation), obwohl die unterschiedlichsten Gemeinschaften vor 575 – 542 Millionen Jahren zentriert sind. Vermeintliche Embryofossilien wurden auf die Anfänge des Ediacara vor 632.5 Millionen Jahren datiert.
Die Ediacara-Periode begann unmittelbar nach der schwersten planetarischen Vereisung (Eiszeit) der letzten Milliarde Jahre – der marinoischen Vereisung. Diese Eiszeit, die sich vor 745 – 635 Millionen Jahren erstreckte, war so extrem, dass die Zeit vor dem Ediacarium als kryogenetische Periode bezeichnet wird, nach dem griechischen „cryo“, das „kalt“ bedeutet. Einige Wissenschaftler glauben, dass die Weltmeere während dieser Zeit fast völlige Frostepisoden durchgemacht haben, was zu einem „Schneeball-Erde“-Szenario führte. Ablagerungen von Gletschern wurden in äquatorialen Breiten gefunden. Das Leben könnte in Refugien wie etwa in der Nähe von hydrothermalen Quellen der Tiefsee überlebt haben. Die Trennung zwischen Ediacara und Cryogenium ist die Zeit, in der die Eiszeit endgültig endete.
Obwohl das Leben in Mikrobenform seit mindestens 2.7 Milliarden Jahren existiert und Mikroben mit Kernen (Eukaryoten) seit 1.2 Milliarden Jahren existiert, stellt der Ediacara die ersten unumstrittenen Fossilien des vielzelligen Lebens dar. Diese Lebensfamilie, die „Ediacaran-Fauna“, besteht aus einer Vielzahl von pflanzenähnlichen Tieren unbekannter Verwandtschaft mit einem gesteppten Aussehen in Form von Wedeln, Scheiben, Taschen und „aufgeblasenen Matratzen“. Neben der ediacaranischen Fauna lebten einige Vorläufer moderner Stämme, wie die Trilobiten-ähnlichen Spriggina, die im Allgemeinen nicht als „ediacaranische Fauna“ bezeichnet werden, sondern als „nicht-ediacaranische Organismen, die während der Ediacara-Zeit lebten“. Es ist verwirrend, aber der Begriff „Ediacaran“ wird auch verwendet, um sich auf eine bestimmte Gruppierung antiker Organismen sowie auf die geologische Periode selbst zu beziehen.