Ein phylogenetisches Relikt ist ein Körperorgan, das seinen eigentlichen Nutzen verloren hat und nur noch existiert, weil kein besonders starker Selektionsdruck gegen seine Existenz besteht. Ein häufiges Beispiel beim Menschen ist der Blinddarm. Es wird angenommen, dass der Blinddarm ein phylogenetisches Relikt eines Körperorgans ist, das in vielen Pflanzenfressern vorhanden ist, dem Blinddarm, der spezielle Bakterien für die Verdauung von Zellulose, dem harten Material in Pflanzen, enthält. Dem menschlichen Blinddarm fehlen diese Bakterien, sodass die Menschen Zellulose nicht verdauen können.
Die Zirbeldrüse galt einst als phylogenetisches Relikt, bis in den 1960er Jahren entdeckt wurde, dass sie Melatonin produziert, ein Hormon, das den zirkadianen Rhythmus moduliert. Die Einzigartigkeit und Rätselhaftigkeit der Zirbeldrüse veranlasste René Descartes, sie den „Sitz der Seele“ zu nennen, ein Körperorgan, das den Menschen mit Gott verband, obwohl wir diese Theorie in letzter Zeit in den Biologie-Zeitschriften nicht gesehen haben.
Manchmal wird der Begriff phylogenetisches Relikt auch verwendet, um Arten zu beschreiben, denen keine zeitgenössischen Cousinenarten fehlen und die mehr mit den Arten gemeinsam haben, die vor Hunderten von Millionen Jahren lebten, als mit denen von heute. Dazu gehören Palmfarne, Pfeilschwanzkrebse und der berühmte Quastenflosser, der 1938 vor der Küste Afrikas gefangen wurde, der ursprünglich seit Millionen von Jahren als ausgestorben galt Jahre. Phylogenetische Relikte werden manchmal auch als lebende Fossilien bezeichnet.
Der Vampir-Tintenfisch oder Vampyroteuthis infernalis, was „Vampir-Tintenfisch aus der Hölle“ bedeutet, ist ein kleiner samtiger schwarzer Organismus, der tief im Ozean lebt. Es ist weder ein Tintenfisch noch ein Oktopus, sondern ein phylogenetisches Relikt eines weitgehend ausgestorbenen Stammes. Die Tuatara, eine Reptilienart, hat eine hochentwickelte Zirbeldrüse mit einem mittleren Zirbeldrüse, einer Paraphyse und einem Zirbeldrüsensack, die in starkem Kontrast zu unserer homogenen Zirbeldrüse stehen, was darauf hindeutet, dass die Zirbeldrüse trotz ihrer geringen Größe tatsächlich ein Teilrelikt ist hormonelle Rolle beim Menschen. Beweise wie diese lassen uns beurteilen, ob ein bestimmtes Körperorgan oder eine bestimmte Spezies ein phylogenetisches Relikt ist oder nicht.
An der einen oder anderen Stelle haben Biologen verschiedene Haie, Nagetiere, Krebstiere, Pflanzen und viele andere als phylogenetische Relikte bezeichnet. Ein Krebstier, Neoglyphea neocaledonica, sieht aus wie eine bizarre Kreuzung zwischen einer Garnele und einem Hummer. Es gibt viele andere interessante lebende Fossilien, die Sie finden können, wenn Sie im Internet nach dem Begriff suchen.