Eine Piccoloflöte ist ein Holzblasinstrument, das der Flöte am nächsten verwandt ist. Der Tonumfang einer Piccoloflöte liegt jedoch normalerweise eine Oktave über dem der meisten Flöten. Dadurch erhält die Piccoloflöte einen sehr hellen, aber oft schrillen Ton, der bei sparsamem Einsatz am effektivsten ist. Viele Piccolo-Spieler beginnen als Flötisten, da die Fingersätze praktisch gleich sind und der Ton einer Flöte leichter zu beherrschen ist. Es ist nicht ungewöhnlich, in einer ganzen Flötengruppe nur eine Handvoll Piccolos zu finden.
Wenn Sie während einer Parade oder einer anderen Veranstaltung im Freien zufällig eine Piccoloflöte hören, besteht die Möglichkeit, dass sie vollständig aus Metall besteht. Eine Metallpiccoloflöte ist robust genug, um den Missbrauch von Anfängern oder kalte Umgebungen zu überstehen, aber der Ton ist oft schrill oder pechig. Professionelle Piccolo-Spieler wählen oft Modelle aus Holz, obwohl das Mundstückteil noch metallisch sein kann. Eine hölzerne Piccoloflöte hat im Allgemeinen einen weicheren Ton, obwohl Spieler es oft für notwendig halten, alternative Fingersätze zu verwenden, um die richtige Tonhöhe beizubehalten. Piccolos haben den gleichen Ruf wie schottische Dudelsäcke – keine zwei sind jemals perfekt gestimmt.
Da eine Piccoloflöte selbst den schwersten Orchesterklang durchdringen kann, beschränkt sich ihre Verwendung in Kompositionen im Allgemeinen auf gelegentliche Soli oder dekorative Farbtöne hinter anderen Holzbläsern. Die vielleicht berühmteste Verwendung einer Piccoloflöte findet sich in John Philip Sousas Marsch Stars and Stripes Forever. Gegen Ende des Stückes sind mehrere Piccoloflöten zu hören, die eine trillergefüllte Gegenmelodie gegen die Blechbläser spielen. Dies ist ein häufiges Thema für Piccolo-Spieler. Um optimal zu klingen, muss die Piccoloflöte oft sehr laut gespielt werden. Für Proben werden manchmal spezielle Ohrstöpsel zur Verfügung gestellt.
Dies soll nicht heißen, dass die Piccoloflöte immer dazu verdammt ist, ornamentale Gegenmelodien oder Fills zu spielen, denn es gibt Musik für Piccoloflöte und Begleitung. Das Problem ist, dass vieles davon im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert geschrieben wurde, einer Zeit, die als das Goldene Zeitalter der Piccoloflöte gilt. Die in diesen Kompositionen verwendete Piccoloflöte, gestimmt auf D-Flat, wird nicht mehr produziert. Die meisten heute produzierten Piccoloflöten sind auf C gestimmt. Um dem Oktavbereich des Piccolos gerecht zu werden, wird die meiste Musik jedoch eine Oktave tiefer geschrieben. Dies bedeutet eine großzügige Anzahl von Hauptbuchzeilen, aber Flötisten, die Piccolo spielen, sollten ihre Partituren trotzdem bequem lesen können.