Um die Musikform namens Psychedelic Rock zu verstehen, ist es wichtig, die Verbindung zwischen Populärkultur und dem kreativen Ausdruck, den sie inspiriert, herzustellen. Rock’n’Roll-Musik, die in den 1950er und frühen 1960er Jahren produziert wurde, spiegelte weitgehend eine Generation wider, die sich danach sehnte, sich von Konventionen zu befreien, aber nicht in der Lage war, den letzten Sprung zu wagen. Die meisten populären Songs hatten Standardinstrumentierung und Gesangsstile und wurden entwickelt, um der unausgesprochenen Vier-Minuten-Regel der Radioindustrie zu entsprechen. Schon die frühen Hits der Beatles und der Rolling Stones unterlagen den Beschränkungen des populären Songwritings. Nur wenigen Pionieren wie Bob Dylan gelang es, Musik zu produzieren, die die sich wandelnden Werte einer wachsenden Gegenkultur genau widerspiegelte.
1964 begannen mehrere Bands der New Yorker Underground-Musikszene, das zu spielen, was sie Psychedelic Rock nannten. Der Begriff Psychedelik war eine Hommage an die halluzinogenen Drogen, die erst seit kurzem ins öffentliche Bewusstsein getreten sind. Starke Drogen wie LSD, Meskalin, Peyote und Pilze wurden mit Marihuana und Alkohol kombiniert, um sich von der Realität abzukoppeln.
Unter dem Einfluss dieser Substanzen hatten Musiker und Künstler das Gefühl, in eine höhere Bewusstseinssphäre eingetreten zu sein. Psychedelische Rockmusiker fühlten sich frei, aus dem Popmusik-Modus auszubrechen und längere Stücke auf der Grundlage freier Jazz- und Blues-Modelle aufzuführen. Texte waren nicht länger erforderlich, um einen linearen Sinn zu ergeben – sie könnten eine veränderte Realität der Drogenerfahrung widerspiegeln.
Viele Musikhistoriker verweisen auf die Bay Area in Nordkalifornien als Geburtsort des kommerziellen Psychedelic-Rock. Der alternative Lebensstil der Hippie-Kultur ermutigte Mainstream-Musiker, sowohl mit den chemischen als auch mit den musikalischen Möglichkeiten der psychedelischen Bewegung zu experimentieren. Gruppen wie Jefferson Airplane, The Grateful Dead und The Doors waren alle durch psychedelische Rockmusik erfolgreich.
Auch einzelne Künstler wie Jimi Hendrix und Janis Joplin wurden untrennbar mit der psychedelischen Kultur verbunden. Auch in Großbritannien verwendeten Künstler wie Donovan und Pink Floyd Elemente der Psychedelia, aber es waren die Beatles, die wieder einmal ein Musikgenre definierten. Ihr 1967er Album Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band gilt als eines der am besten gemachten Psychedelic-Rock-Alben aller Zeiten.
Die Psychedelic-Rock-Ära brach schließlich unter ihren eigenen Exzessen zusammen. Überdosierungen von Drogen forderten das Leben vieler ihrer Ikonen – Jimi Hendrix, Janis Joplin und Jim Morrison. Andere Psychedelic-Rock-Bands fielen entweder beim Publikum in Ungnade oder lösten ihre ursprünglichen Besetzungen auf.
Einige Bands mit Wurzeln im Psychedelic-Rock, wie Pink Floyd und Yes, expandierten schließlich in den Progressive-Rock-Sound der 1970er Jahre. Als sich die Drogenkultur mehr Hardcore-Drogen wie Kokain und Heroin zuwandte, wurden die skurrilen Visuals und Freeform-Jams der Psychedelic-Rock-Jahre anachronistisch. Einige moderne Bands wie Phish und die Flaming Lips haben viele der Insignien des Psychedelic-Rock-Phänomens in ihre aufwendigen Bühnenshows und ausgedehnten Tourneen integriert.