Stephen Foster oder Stephen Collins Foster lebte vom 4. Juli 1826 bis zum 13. Januar 1864. Vielen ist er als „Vater der amerikanischen Musik“ bekannt. Stephen Foster, darauf sind sich viele Historiker und amerikanische Musikwissenschaftler einig, war der herausragende amerikanische Songwriter im 1800. Jahrhundert. Viele seiner Lieder, wie „Oh! Susanna“ sind auch heute noch beliebte Lieder. Andere berühmte Stephen Foster-Songs sind „My Old Kentucky Home“, „Camptown Races“, „Beautiful Dreamer“ und „Old Black Joe“. Sein berühmtes Lied „Old Folks at Home“ ist den meisten als „Swanee River“ bekannt.
Stephen Foster wurde in Lawrenceville, Pennsylvania, geboren, das heute offiziell ein Teil der Stadt Pittsburgh ist. Foster war das jüngste von zehn Kindern einer Arbeiterfamilie. Als der Alkoholismus seines Vaters die Oberhand gewann, war die Familie fast mittellos. Fosters Ausbildung, die nur einen Monat am Washington & Jefferson College umfasste, basierte nicht hauptsächlich auf Musik. Obwohl er nur eine sehr geringe formale Ausbildung hatte, veröffentlichte Foster vor seinem zwanzigsten Geburtstag eine Reihe von Liedern.
1846 zog er nach Ohio, um als Buchhalter für die Dampfschifffahrtsgesellschaft seines Bruders zu arbeiten. Dort schrieb er „Oh! Susanna“, der zu einem Hit wurde und bei den Leuten, die 1848 und 1849 vom kalifornischen Goldrausch mitgerissen wurden, sehr beliebt war. Er schrieb auch den Hit „Nelly Was a Lady“, der durch die Darbietung der Christy Minstrels berühmt wurde. Er unterzeichnete einen Vertrag mit der Gruppe und kehrte nach Pennsylvania zurück. Als Ergebnis dieses Vertrages schrieb er viele seiner bekanntesten Lieder. Obwohl viele seiner Lieder für Blackface-Minnesänger-Shows gedacht waren, die zu dieser Zeit sehr beliebt waren, sagte er sowohl Interpreten als auch Fans, dass er die Lieder nicht schrieb, um Sklaven zu verspotten, sondern um beim Publikum Mitgefühl für sie zu wecken.
Damals waren die Urheberrechte für Musik bei weitem nicht so streng wie heute. Aus diesem Grund hatte Stephen Foster Schwierigkeiten, seinen Lebensunterhalt als Songwriter zu verdienen. Es war bekannt, dass Verleger von Notenblättern ein Lied nur so geringfügig änderten, dass sie den Autor nicht für die Rechte bezahlen mussten.
1860 zog Stephen Foster nach New York City. Ein Jahr nach dem Umzug kehrte seine Frau mit ihrer Tochter nach Pittsburgh zurück und ließ Foster zurück. Für Stephen Foster war dies der Anfang vom Ende. Die Popularität seiner Lieder nahm ab und er starb im Alter von 37 Jahren.
Er war verarmt und lebte im North American Hotel in Manhattans Lower East Side. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte Stephen Foster genau 38 Cent auf seinen Namen. Foster hatte schweres Fieber gehabt. Als er aufstand, um das Zimmermädchen um Hilfe zu rufen, stürzte er und erlitt eine Kopfwunde. Nach drei Tagen im Krankenhaus starb er.