Ein Plattenspieler-Vorverstärker ist ein notwendiges Gerät, um das Signal eines Plattenspielers zu verstärken. Während CD-Player, Kassettendecks und andere Stereokomponenten viel Gain haben, produzieren Plattenspieler viel weniger Leistung und benötigen zusätzliche Verstärkung. Hier kommt der Plattenspieler-Vorverstärker ins Spiel, der Plattenspielern den zusätzlichen Schub gibt, den sie brauchen. Phono-Vorverstärker wurden häufig in ältere Stereo-Receiver und Endstufen eingebaut, damit der Plattenspieler direkt angeschlossen werden konnte. Aufgrund der Verbrauchermigration von LPs zu CDs in den 1980er und 90er Jahren haben die meisten neueren Stereosysteme nicht einmal einen Phono-Eingang, geschweige denn einen eingebauten Vorverstärker.
Daher muss bei neueren Stereokomponentensystemen ein Plattenspieler-Vorverstärker verwendet werden. Für diejenigen, die eine Sammlung alter Vinyl-LPs in ein digitales Format übertragen möchten, ist die Auswahl eines hochwertigen Phono-Vorverstärkers unerlässlich. Obwohl ein hoher Preis nicht immer eine hohe Leistung garantiert, gilt im Allgemeinen, dass billige Plattenspieler-Vorverstärker keine angemessenen Ergebnisse liefern. Um Hintergrundrauschen zu reduzieren, ist es wichtig, einen Plattenspieler-Vorverstärker mit einem hohen Signal-Rausch-Verhältnis zu wählen; je höher das Verhältnis, desto geringer das Zischen.
Ein Teil der Aufgabe eines Phono-Vorverstärkers besteht darin, die richtige RIAA-Entzerrung bereitzustellen. Schallplatten haben eine spezielle Entzerrungskurve, die als „RIAA-Kurve“ bekannt ist, eine spezielle Entzerrungskurve, die von der Recording Industry Association of America entwickelt wurde. Diese EQ-Kurve wird angewendet, wenn das Signal vom Plattenspieler durch den Phono-Vorverstärker läuft, wodurch die aufgenommene Musik in ihrer ursprünglichen Wiedergabetreue wiederhergestellt wird, ohne den Klang zu verfärben.
Einige Liebhaber moderner Schallplatten bevorzugen es, den Plattenspieler direkt an einen Computer anzuschließen, um CDs ihrer Lieblings-LPs zu brennen. Ein Vorverstärker wird immer noch benötigt, um das Ausgangssignal und die Impedanz des Plattenspielers auf den Line-Pegel des Soundkarteneingangs eines Computers zu bringen. Eine beliebte Alternative zum analogen Vorverstärker ist ein USB-Phono-Vorverstärker, der speziell für die Verwendung mit Computern entwickelt wurde. Ein externer USB-Vorverstärker verfügt über eine in den Vorverstärker integrierte Soundkarte, um mit großen digitalen Audiodateien zu arbeiten, z. B. zum gleichzeitigen Brennen einer ganzen Albumseite. Da die internen Soundkarten der meisten PCs Teil des Motherboards sind, liefern sie oft eine mindere Klangqualität und sind nicht immer der Aufgabe der High-Fidelity-Audiowiederherstellung gewachsen.
Die meisten Plattenspieler-Vorverstärker verfügen auch über Line-Eingänge zum Anschließen von Kassettendecks, CD-Playern, Radiotunern oder Fernsehern bei Bedarf. Fortgeschrittenere Modelle verfügen über optische Ein-/Ausgänge, die zum Anschluss von Geräten wie MP3-Playern, DAT-Geräten oder digitalen Mischpulten verwendet werden können. Fast alle Plattenspieler-Vorverstärker verfügen über eine Erdungsverbindung, die dazu beiträgt, das problematische 60-Zyklen-Brummen oder „Summen“ zu reduzieren, das den Klang eines ungeerdeten Plattenspielers oft beeinträchtigt. Das Erdungskabel des Plattenspielers wird direkt mit dem Erdungsanschluss des Vorverstärkers verbunden.