Ein Polizeistaat ist jede Gerichtsbarkeit, in der die Regierung das tägliche Leben ihrer Bürger durch Zwangsgewalt kontrolliert. Die Polizei in einem Polizeistaat dient als Instrument der sozialen Kontrolle, entweder anstelle oder zusätzlich zu ihrer Tätigkeit als Strafverfolgungsbeamte. Politische Meinungsverschiedenheiten könnten in einem Polizeistaat als illegal erachtet werden, und die Regierung könnte ihre Bürger daran hindern, das Land zu verlassen. Historische Beispiele für Polizeistaaten sind autoritäre Regime wie Nazi-Deutschland, die Sowjetunion und Südafrika unter der Apartheid. Moderne autoritäre Regime wie Myanmar und Nordkorea im frühen 21. Jahrhundert wurden von einigen Beobachtern als Polizeistaaten angesehen.
Alle Staaten schränken die individuellen Freiheiten ihrer Bürger bis zu einem gewissen Grad ein. Infolgedessen wird „Polizeistaat“ oft als ein belasteter und umstrittener Begriff angesehen. Was ein Kritiker der Regierung eine repressive Maßnahme nennen könnte, könnte ein Unterstützer eine notwendige Strategie zur Bekämpfung von Kriminalität, Terrorismus oder Subversion nennen.
Techniken des Zwanges und der Kontrolle
Die Techniken, die von Polizeistaaten verwendet werden, um ihre Regeln durchzusetzen, variieren. Zu den gängigen Strategien gehört der Einsatz von Geheimpolizeien, die regierungsfeindliche Gruppen infiltrieren und der Regierung darüber Bericht erstatten. Auch elektronische Überwachung ist üblich. Telefone und das Internet werden normalerweise überwacht, und Videoüberwachung kann verwendet werden, um öffentliche Bewegungen zu verfolgen. Diese Art von Polizeistaat wird oft als Überwachungsstaat bezeichnet.
In einigen Polizeistaaten arbeitet die Religionspolizei neben der regulären Polizei. In einigen Ländern gibt es beispielsweise freiwillige Patrouillen, deren Mitglieder ihre Einstellung zu Moral oder religiösen Bräuchen durchsetzen. Die von diesen freiwilligen Kräften verhängten Strafen werden von außenstehenden Beobachtern manchmal als hart angesehen.
Grad der Polizeiarbeit
Typischerweise handelt es sich bei einem Polizeistaat um eine Diktatur oder ein anderes autoritäres Regime. Aber auch demokratische oder rechtsstaatliche Staaten haben die Polizei manchmal als eine Form der sozialen Kontrolle eingesetzt. Zwischen 1956 und 1971 zum Beispiel führte das Federal Bureau of Investigation der Vereinigten Staaten verdeckte Operationen gegen Gruppen und Personen durch, die es als subversiv ansah. Auch im Vereinigten Königreich haben Gegner der Videoüberwachung in öffentlichen Bereichen und der erweiterten Polizeibefugnisse behauptet, dass dies eine polizeistaatliche Taktik darstellt. Kritiker übermäßiger staatlicher Eingriffe in das Leben der Bürger, wie etwa umfangreiche Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften, haben den Begriff „Nanny State“ geprägt, um dieses Phänomen zu beschreiben.
Begrenzte Freiheit
Einige Nichtregierungsorganisationen veröffentlichen Länderrankings basierend auf Themen wie Pressefreiheit und individuellen Rechten in diesen Ländern. Viele der Länder mit dem niedrigsten Rang auf diesen Listen haben alle Qualitäten eines Polizeistaats. Obwohl es manchmal schwer zu beurteilen sein kann, fühlen sich die meisten Analytiker daher wohl, die repressiven Regime, in denen die staatliche Maschinerie eingesetzt wird, um die Freiheit einzuschränken und abweichende Meinungen zu ersticken, als Polizeistaaten zu bezeichnen.