Ein Machtvakuum kann schnell zu einer gefährlichen Situation werden. Es ist ein politischer Begriff, der verwendet wird, um eine Vakanz oder Schwäche in der Machtstruktur einer Nation oder Region zu beschreiben. Die Gefahr besteht darin, dass eine Gruppe, die nicht die besten Interessen des Landes oder der Region im Auge hat, das Vakuum füllen kann, bevor eine geeignete neue Regierung eingesetzt werden kann. Dies ist die Befürchtung, dass die USA und die Koalitionstruppen den Irak zu früh verlassen und die noch nicht fest etablierte Regierung von denen übernommen werden können, die sich mehr um ihre eigenen Interessen kümmern als um das irakische Volk.
Der Irak ist ein gutes Beispiel für ein Machtvakuum, denn es entsteht, wenn ein langjähriger Diktator aus irgendeinem Grund gestürzt oder vertrieben wird. Diese Art von Situation kann auch nach einem Bürgerkrieg oder einem anderen Aufstand auftreten, bei dem sich verschiedene Fraktionen erheben, um mehr Kontrolle über ihre eigene Regierung zu fordern. Andere Ursachen sind Staatsstreiche, die in ihrer Wirkung mit letzterem vergleichbar sind. Ein Vakuum kann auch nach einer Verfassungskrise entstehen und ist sehr wahrscheinlich.
Ein Bürgerkrieg kann dazu führen, dass ein Land ohne Führung oder mit einer geschwächten Regierung zurückbleibt, so dass die stärksten der kämpfenden Kräfte die Macht übernehmen können. Ein Putsch tritt im Allgemeinen auf, wenn eine Fraktion militärische Mittel einsetzt, um eine Regierung auf höchster Ebene direkt zu stürzen. Diejenigen, die Gewalt anwenden, füllen dann das Machtvakuum mit ihren eigenen Anführern, die oft militärische Führer sind.
Formell würde ein Putsch die gesamte Regierung umstrukturieren, anstatt einfach einen Regimewechsel herbeizuführen. Während ein moderner Putsch oft immer noch irgendeine Form militärischer Gewalt oder deren Drohung beinhaltet, wird er häufig eine zivile Führung einsetzen, um das Machtvakuum zu füllen oder das Regime zu ersetzen, anstatt Angehörige des Militärs einzusetzen.
Im Falle einer Verfassungskrise entsteht häufig ein Machtvakuum, weil eine überwältigende Zahl von Regierungsbeamten, aus welchen Gründen auch immer, auf einmal zurücktreten. Dies wird manchmal als gewaltlose Revolution beschrieben und führt normalerweise dazu, dass die Regierung im Chaos zurückbleibt. Es gibt wenig oder gar keine Führung und der plötzliche Exodus wirft viele Fragen und Argumente in Bezug auf die Nachfolge auf. Dies ist ein weiterer Grund, warum ein Machtvakuum eine Regierung unglaublich verwundbar machen kann, da es in diesem Fall die Fähigkeit zur Besetzung verschiedener Führungspositionen ernsthaft beeinträchtigen kann.