Bevor Frankreichs langjähriges Strafgesetzbuch 1791 reformiert wurde, wurde die Justiz schnell und sicher von einer einzigartigen Klasse von klingenschwingenden Beamten durchgeführt, eine Praxis, die bis ins frühe 13. Jahrhundert zurückreicht.
Im Europa des Mittelalters und der frühen Neuzeit wurde man nicht über Nacht zum Henker. Im Allgemeinen musste man in den Beruf hineingeboren werden, und obwohl Henkersfamilien gut entschädigt wurden, waren sie im Wesentlichen soziale Ausgestoßene, die vom Rest der Gemeinschaft gefürchtet wurden. Der Titel des Henkers wurde normalerweise vom Vater an den Sohn weitergegeben, und alle im Familienunternehmen halfen mit. Töchter von Henkern heirateten normalerweise Söhne von Henkern, was den Ruf jeder Familie in diesem Beruf verewigt.
Die Geschichte des Henkers:
Die Justiz des Königs zu vollziehen war nur ein Teil der Berufsbeschreibung eines Henkers. Im mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Europa herrschten Scharfrichter über alle moralisch problematischen Dinge, von der Unterhaltung von Latrinen und Senkgruben bis hin zu streunenden Hunden, Aussätzigen und Prostituierten. Wenn Folter erforderlich war, wurde sie geliefert. Wenn inoffizielle Bußgelder verhängt werden mussten, wurde dies getan.
Henker trugen selten Kapuzen oder waren ganz in Schwarz gekleidet, im Gegensatz zu dem, was literarische Referenzen und die Popkultur vermuten lassen. Hauben wurden nur getragen, wenn die Identität eines Henkers vor der Öffentlichkeit geschützt werden musste. Aber in den meisten Fällen hatte es keinen Sinn, sein Gesicht zu verbergen, da jeder wusste, wer der Henker war.
Henker reisten durch die Region, um ihre Aufgaben zu erfüllen, und patrouillierten am Rande der Gesellschaft. Ein Henker war „jemand, dessen Berührung so profan war, dass er nicht mit anderen Menschen oder Gegenständen in Kontakt kommen konnte, ohne sie tiefgreifend zu verändern“, so der Historiker Paul Friedland.