Pufferbestand bezieht sich auf eine Menge an physischen Lagerbeständen, die ein Unternehmen vorrätig hält, um sich gegen unerwartete Angebots- und Nachfrageschwankungen zu schützen. Die Auswahl der richtigen Menge dieser Art von Lagerbeständen kann ein schwieriges Gleichgewicht zwischen Verschwendung und Fehlmengen darstellen. In einem breiteren Kontext bedeutet Pufferlager, dass Regierungen Rohstoffe kaufen und verkaufen, um zu versuchen, die Preise zu stabilisieren.
Während ein Unternehmen jederzeit abschätzen kann, wie viel Lagerbestand es vorrätig hat, kann sich dies sowohl aus Angebots- als auch aus Nachfragegründen als falsch erweisen. Auf der Angebotsseite kann es zu Verzögerungen bei der Rohstoffbeschaffung, zu Maschinenausfällen oder Arbeitskämpfen kommen und es kann vorkommen, dass Fehler und Ausfälle in der Produktion höher sind als erwartet. Auf der Nachfrageseite kann ein Unternehmen feststellen, dass ein Produkt insgesamt beliebter wird oder dass Änderungen bei konkurrierenden Verkäufern dazu führen, dass mehr Kunden zum Unternehmen kommen.
Es gibt mehrere Gründe, den Pufferbestand so gering wie möglich zu halten. Zu viel kann die Speicherkosten erhöhen oder die Grenzen der vorhandenen Speicherkapazität strapazieren. Bei verderblichen Waren können Überbestände zu Verschwendung führen.
Die Aufrechterhaltung eines Pufferlagers kann einen nützlichen Nebeneffekt haben, da es einem Unternehmen ermöglicht, die Genauigkeit seiner Prognosen zu überprüfen. Ein Unternehmen kann seinen Pufferbestand entweder zum Jahresende oder als Durchschnitt über die Zeit messen. Je höher dieser Bestand ist, desto genauer haben sich die ursprünglichen Prognosen des Unternehmens für den Bestandsbedarf erwiesen. Im Gegenzug könnte das Unternehmen dann das Gefühl haben, die Menge an Pufferbeständen, die in Zukunft benötigt werden, reduzieren zu können.
Eine Variante dieses Verfahrens, bekannt als Pufferaktiensystem, kann in einem Gesamtmarkt verwendet werden. In diesem Zusammenhang handelt die Organisation, die das System durchführt, eher preisbeeinflussend als ein Hersteller, der auf Gewinn abzielt. Das System sieht vor, dass Waren bei einem Überschuss auf dem Markt aufgekauft und bei einer Knappheit verkauft werden. Theoretisch trägt dieser Prozess dazu bei, die Preise aufrechtzuerhalten, indem er größere Preissenkungen bei übermäßigem Angebot oder Preiserhöhungen bei unzureichendem Angebot vermeidet. Aufgrund der Ziele des Prozesses und des großen Umfangs, in dem er durchgeführt werden muss, um effektiv zu sein, werden solche Pläne normalerweise nur von Regierungen durchgeführt, die einen interventionistischen Ansatz in der Wirtschaft verfolgen.
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