Eine Sonnenfinsternis ist ein Himmelsereignis, bei dem die Sonne vom Mond verdeckt wird. Für Betrachter in bestimmten Teilen der Erde kann es so aussehen, als ob die Sonne ganz oder teilweise verschwindet. Bevor der Mechanismus von Sonnenfinsternissen verstanden wurde, waren sie von viel Aberglauben und Mythologie umgeben. Historische Dokumentationen von Sonnenfinsternissen zeigen, dass die Menschen sie mit Angst und Ehrfurcht begrüßten, besonders wenn die Sonne völlig verfinstert war.
Vereinfacht gesagt tritt eine Sonnenfinsternis auf, wenn der Mond zwischen Erde und Sonne gerät. Der Mond wirft einen Schatten auf einen bestimmten Abschnitt der Erde, und während dieser Abschnitt im Schatten des Mondes liegt, scheint die Sonne zu verschwinden. Normalerweise dauert eine Sonnenfinsternis nicht länger als etwa sieben Minuten, da sich die verschiedenen beteiligten astronomischen Körper sehr schnell aus ihrer Ausrichtung bewegen. Auch Finsternisse werden innerhalb von 300 Jahren in der Regel nicht zweimal denselben Ort treffen.
Damit eine Sonnenfinsternis eintritt, müssen mehrere Bedingungen erfüllt sein. Erstens muss sich der Mond in der Phase befinden, die als Neumond bekannt ist, dh er ist am Himmel nicht sichtbar. Der Neumond findet einmal im Monat statt, wenn sich der Mond zwischen Erde und Sonne befindet, so dass der beleuchtete Teil des Mondes von der Erde weg zeigt. Der Mond muss auch in einem Winkel stehen, der die Sonne schneidet, weshalb Sonnenfinsternisse nicht monatlich beobachtet werden.
Eine totale Sonnenfinsternis tritt auf, wenn die Sonne vollständig vom Mond bedeckt ist. Bei einer anderen Art von Sonnenfinsternis, einer ringförmigen Sonnenfinsternis, erscheint der Mond etwas kleiner als die Sonne, und die Sonne erscheint als heller Ring um die Sonne. Bei einer partiellen Sonnenfinsternis wird die Sonne nur teilweise verdeckt. In allen Fällen fällt die Sonnenfinsternis entlang einer vorhersehbaren Bahn, die die beleuchtete Erdoberfläche durchquert.
Die Zeiten und Bahnen von Sonnenfinsternissen können anhand grundlegender wissenschaftlicher Prinzipien vorhergesagt werden. Viele Nationen veröffentlichen Listen vorhergesagter zukünftiger Finsternisse, damit sich Beobachter optimal positionieren können. Viele Menschen versuchen, sich im Kernschatten der Sonnenfinsternis direkt unter dem Mond zu positionieren. Andere begnügen sich mit einer Position in der Perumbra, wo die Sonne nur teilweise verfinstert erscheint.
Wenn Menschen eine Sonnenfinsternis beobachten, sollten sie einen Augenschutz tragen, da das Licht der Sonne die Augen immer noch verletzen kann. Viele Menschen verwenden indirekte Betrachtungsmethoden, um die Sonnenfinsternis ohne das Risiko von Augenschäden zu beobachten.