QAM steht für Quadrature Amplitude Modulation und ist eine Methode zur Übertragung digitaler Kabelsignale. Damit ein Fernseher diese Signale empfangen kann, wird ein QAM-Tuner benötigt. QAM-Tuner können intern oder extern sein, aber seit Ende der 2000er Jahre werden die meisten in Fernsehgeräten platziert, insbesondere in hochauflösenden Fernsehgeräten (HDTVs). Als Ergebnis kann ein QAM-Tuner den Zuschauern ermöglichen, unverschlüsseltes digitales Kabelfernsehen zu empfangen, ohne dass ein Set-Top-Konverter oder eine Box erforderlich ist.
Ein QAM-Tuner funktioniert automatisch, um Signale zu empfangen und zu decodieren, wenn ein Benutzer das Fernsehgerät anschließt. Geräte mit diesem Tuner-Typ benötigen keinen externen Digital- oder Analog-Decoder, um Signale zu empfangen und zu decodieren. Wenn das digitale Kabel jedoch verschlüsselt ist, wie dies bei Premium-Kabelkanälen häufig der Fall ist, kann dennoch eine externe Box oder ein Konverter erforderlich sein.
Wenn das digitale Kabelsignal das Fernsehgerät erreicht, ist ein QAM-Tuner das Instrument, das verwendet wird, um die Signale zu entschlüsseln oder zu decodieren, um das Bild auf dem Fernsehgerät zu erzeugen. Der Tuner verfügt über eine Karte, die die über das Kabel gesendeten digitalen Signale in ein vom Fernseher verarbeitbares Format umwandelt. In vielen Fällen geschieht dies automatisch, aber in einigen Fällen muss der Tuner abgestimmt werden, um die Signale richtig zu empfangen und zu dekodieren. Die Bedienungsanleitung zum Abstimmen des QAM-Tuners liegt in der Regel neuen Fernsehern bei und die Bildoptimierung ist in der Regel relativ einfach.
Digitale Kabelkanäle bestehen aus bis zu zwei Nummern: einem Haupt- oder physischen Kanal und einem Neben- oder Unterkanal. Dies bedeutet, dass digitale Fernsehzuschauer möglicherweise Kanal 5.1 oder 5.2 sehen, anstatt nur Kanal 5 zu haben. Einige Kabelsysteme vermeiden dies, indem sie digitale Unterkanäle auf „virtuelle“ Kanäle abbilden; Durch dieses Verfahren könnte Kanal 5.2 auf Kanal 728 abgebildet werden, um es dem Zuschauer zu erleichtern, ihn zu finden und sich daran zu erinnern.
Es ist wichtig zu beachten, dass zwar alle QAM-Tuner digitale Kabelsignale empfangen, diese Signale jedoch nicht unbedingt in High Definition (HD) vorliegen. Obwohl alle Sender in den USA und viele Sender in anderen Ländern ihre Programme im digitalen Format ausstrahlen, ist in den meisten Fällen nicht erforderlich, dass diese Signale in hoher Auflösung vorliegen. Aufgrund der Nachfrage werden jedoch immer mehr HD-Programme verfügbar.
Digitale Fernsehsignale, die über die Luft (OTA) ausgestrahlt werden, können von einem QAM-Tuner nicht gelesen werden; Dieser Tunertyp wird nur zum Empfangen und Modulieren von digitalen Kabelsignalen verwendet. Damit digitale OTA-TV-Signale empfangen werden können, muss der Fernseher über einen ATSC-Tuner verfügen. In den USA müssen alle neuen Fernseher einen ATSC-Tuner haben.