Ein Quacksalber ist jemand, der ohne entsprechende Qualifikation medizinische Behandlung oder Beratung anbietet. Quacksalberei ist in der Regel ein abwertender Begriff, und der Vorwurf der Quacksalberei kann schwere Strafen nach sich ziehen, da die unerlaubte Ausübung der Medizin in den meisten Ländern sehr hart bestraft wird. Der Begriff „Quaken“ wird auch allgemeiner verwendet, um jemanden zu bezeichnen, der keine wissenschaftliche Qualifikation hat, aber trotzdem über wissenschaftliche Themen spricht.
Das Wort „quack“ ist eine Abkürzung von „quacksalver“, einem mittelenglischen Wort, das verwendet wurde, um Leute zu beschreiben, die verschiedene Nostrums und andere Produkte auf Messen und Märkten verkauften. Typischerweise kündigten Quacksalber ihre Waren mit durchdringenden, lauten Stimmen an und machten eine Vielzahl von überschwänglichen Behauptungen, um Kunden anzulocken. „Quacksalver“ kommt übrigens von einem niederländischen Wort, das „prahlen“ bedeutet.
Quacksalberei ist wahrscheinlich so alt wie die Medizin selbst, obwohl sie im 18. Viele Menschen sahen das Potenzial, einen schnellen Gewinn zu erzielen, und wandten sich dem Verkauf von patentgeschützten Medikamenten und der Abgabe von medizinischer Beratung zu, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Im späten 19. Jahrhundert begannen einige Versuche der Regulierung aufzutauchen, und heute wird Quacksalberei als Verbrechen behandelt, das typischerweise als Gesundheitsbetrug verfolgt wird.
Einige sehr bemerkenswerte Ärzte wurden beschuldigt, zu ihrer Zeit Quacksalber gewesen zu sein; Louis Pasteur zum Beispiel wurde ausgelacht und als Quacksalber bezeichnet, weil er vorschlug, Lebensmittel mit Hitze zu sterilisieren, obwohl die Pasteurisierung heute eine akzeptierte und weit verbreitete Praxis ist. In diesen Fällen waren Anschuldigungen der Quacksalberei das Ergebnis radikaler Ideen oder eines falschen Verständnisses eines Konzepts.
Es gibt einige Streitigkeiten über die Grenzen der Quacksalberei. Einige Praktiker der allopathischen Medizin halten beispielsweise Alternativ- und Komplementärmediziner für Quacksalber und wettern gegen Behandlungen, die von der Akupunktur bis zum Einsatz von Magneten in der medizinischen Therapie reichen. Viele dieser Anschuldigungen rühren von berechtigten Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit von Behandlungen her, die auf einer schlechten Leistung bei empirischen Tests beruhen.
Aufgrund von Bedenken hinsichtlich Quacksalberei werden alle Formen der Gesundheitsversorgung sorgfältig auf Werbung und Behauptungen überwacht, die als irreführend angesehen werden könnten, und nur jemand mit einem medizinischen Abschluss kann ärztlichen Rat, Rezepte und Informationen ausstellen. Aus diesem Grund sind viele Menschen, die alternative Medizin praktizieren, stark eingeschränkt; ein Masseur kann zum Beispiel an verspannten Muskeln arbeiten, aber er oder sie kann dem Klienten keine medizinischen Ratschläge wie Ernährungsempfehlungen geben.