In der Genetik ist ein quantitatives Merkmal ein Merkmal, das in seinen Eigenschaften und Ausdrücken variiert. Zwei oder mehr Gene sind zusammen mit Umweltinteraktionen normalerweise für die endgültige Expression verantwortlich. Solche Merkmale werden in Zahlen beschrieben und können in Graden variieren. Die meisten quantitativen Merkmale sind kontinuierlich und fallen oft in keine diskreten Kategorien. Das Studium der Vererbung solcher Merkmale wird „Quantitative Genetik“ genannt, und solche Phänotypen beim Menschen umfassen – sind aber nicht beschränkt auf – Größe, Intelligenzquotient (IQ) und Blutdruck.
Wenn Wissenschaftler einen Genotyp oder den internen genetischen Code für ein bestimmtes Merkmal kennen, können sie die resultierenden Phänotypen oder äußeren Merkmale dieses Merkmals vorhersagen. Diese werden als diskontinuierliche Merkmale bezeichnet und werden diskreten Klassen zugeordnet. Allerdings lassen sich nicht alle Merkmale sauber in eine diskrete Klassifikation einordnen, sondern sind kontinuierlich und schwer vorherzusagen. Solche Arten von Merkmalen werden als quantitative Merkmale bezeichnet, da sie normalerweise als Zahlenverteilungen erfasst werden.
Polygene Vererbung ist der Begriff, der von Wissenschaftlern verwendet wird, um die Bildung eines quantitativen Merkmals zu beschreiben. Gene, die den Wert quantitativer Merkmale beeinflussen, werden als quantitativer Trait-Locus (QTL) bezeichnet. An der Bildung quantitativer Merkmale sind zwei oder mehr Gene beteiligt, die zu einem phänotypischen Merkmal beitragen, und beinhaltet oft auch eine Interaktion mit der Umwelt. Die Körpergröße beim Menschen zum Beispiel beinhaltet eine Reihe von Genen; die endgültige Expression des Gens wird jedoch durch Umweltfaktoren, wie die verfügbare Nahrung, beeinflusst. Anstatt einem bestimmten Muster zu folgen, variieren die Merkmale entlang eines kontinuierlichen Gradienten, der oft auf einer Glockenkurve dargestellt wird.
Zahlen und Prozentsätze sind die wichtigsten Methoden zur Dokumentation quantitativer Merkmale. Numerische Werte quantitativer Merkmale sind oft vom höchsten zum niedrigsten geordnet und stellen eine kontinuierliche Ordnung dar und nicht eine spezifizierte Zählung entlang eines kontinuierlichen Gradienten. Werte quantitativer Merkmale unterscheiden sich oft nur in kleinen, willkürlichen Beträgen und nicht in festen Beträgen. Daher gehen die meisten Wissenschaftler bei der Dokumentation quantitativer Merkmale eher von kontinuierlichen Daten als von spezifischen Werten oder Zählungen aus. Wissenschaftler versuchen, die Varianz eines quantitativen Merkmals vorherzusagen, um den Mittelwert der Verteilung zu ermitteln und die Streuung auf einer Glockenkurve darzustellen.
Ausdrücke quantitativer Merkmale treten in fast jedem Organismus auf, oft insbesondere in Pflanzen und Tieren. Bei Pflanzen umfassen Beispiele Ernteertrag, Farbverteilung und Krankheitsresistenz. Bei Tieren und Menschen werden Gewicht, Größe, Lernfähigkeit und sogar der Blutdruck jeweils als quantitatives Merkmal ausgedrückt.