In der knallharten, mit Gin getränkten Unterwelt der Speakeasies, Gun Molls, Hoods und Coppers gehörte ein „Rattenfink“ zu den niedrigsten der Niedrigen. Wenn ein großer Verbrecherboss wie Dutch Schultz oder Al Capone jemals das Innere eines Gefängnisses gesehen hat, wurde dies höchstwahrscheinlich durch die losen Lippen eines Mitarbeiters auf niedriger Ebene verursacht, der versuchte, einen Deal abzuschließen. Diese unglückliche Seele würde für immer als Rattenfink bekannt sein, da er die Nerven hatte, seinen Boss an die Polizei zu „verraten“. Das Leben eines identifizierten Rattenfinks war oft brutal und kurz.
Im Sprachgebrauch der Unterwelt war es bereits ein schweres Vergehen, als Fink abgestempelt zu werden. Ein Fink kann unter Polizeidruck krachen und Namen nennen oder auf andere Weise eine kriminelle Aktion kompromittieren, aber er kann auch selbst als Komplize einige Zeit im Gefängnis verbringen. Ein Rattenfink hingegen hat möglicherweise Ambitionen, in den Rängen aufzusteigen, sodass seine Informationen auf weniger offensichtliche Weise an die Strafverfolgungsbehörden weitergegeben werden. Sein Ruf in der Organisation wäre noch sicher, solange ihn niemand mit dem Leck in Verbindung brachte. Ein echter Rattenfreak verbrachte seine kriminelle Karriere normalerweise in der düsteren Mitte, genoss die Vorteile des kriminellen Lebensstils, kam aber denen, die er verraten konnte, nicht zu nahe.
Es gibt einen weiteren Hinweis in der Populärkultur auf einen Rattenfink, der nichts mit Unterwelt-Gangstern zu tun hat. In den 1950er Jahren schuf ein Underground-Künstler und Custom-Hot-Rod-Auto-Enthusiast namens Ed „Big Daddy“ Roth eine Figur, die auf seinem Hass auf die desinfizierte Disney-Ikone Mickey Mouse basiert. Roth zeichnete eine Ratte mit hervortretenden Augen, einem Maul voll rasiermesserscharfer Zähne und einer ausgesprochen nervösen Veranlagung. Die Rattenfigur trug außerdem ein T-Shirt mit den Initialen „RF“, die für „Rat Fink“ standen. Andere Künstler zeichneten die Figur in Comics und Roths Katalogen.
Der Rat Fink-Charakter begann bald, den aufkeimenden Custom-Auto- und Motorradbau-Wahn der 1950er und 1960er Jahre zu repräsentieren, der oft als Kustom Kulture bezeichnet wird. Das Phänomen Kustom Kulture hatte einen großen Einfluss auf die Frisuren, Kleidung und Haltung der Teenager, die in dieser Zeit aufwuchsen. „Rat Fink“ wurde oft als freilaufender Custom-Motorradfahrer dargestellt, was dazu beitrug, Charaktere wie Fonzie in der Fernsehsendung Happy Days und Schmierer Danny Zuko im Musical Grease zu inspirieren, die Lederjacken und Jeans tragen.