Viele Rechtssysteme auf der ganzen Welt schützen das Recht einer Person vor Selbstbelastung, die oft aus polizeilichen Vernehmungen oder Verhören resultiert. Dieses Recht wird als das Recht auf Schweigen bezeichnet. Wann und für wen das Schweigerecht gilt, hängt von der Gerichtsbarkeit ab.
Die Idee hinter dem Recht auf Schweigen ist, dass eine Person nicht gezwungen werden sollte, Fragen zu beantworten, die sie selbst belasten könnten. In einigen Rechtsordnungen ist das Recht, Fragen zu unterlassen, ausdrücklich in einer Verfassung verankert oder in den Gesetzbüchern oder Gesetzen des Landes verankert. In anderen Ländern hat sich das Recht als Teil des Common Law des Landes entwickelt.
In einigen Fällen, beispielsweise in Deutschland und den Niederlanden, gilt das Schweigerecht ab dem Zeitpunkt, an dem eine Person verdächtigt wird. In anderen Ländern, zum Beispiel in Indien und Südafrika, greift das Recht erst, wenn eine Person eines Verbrechens beschuldigt wurde. Die Vereinigten Staaten liegen irgendwo dazwischen, indem sie jedem, der sich in Polizeigewahrsam befindet, das Recht auf Schweigen zusprechen. Unabhängig davon, wann das Recht beginnt, wird es im Allgemeinen während aller nachfolgenden Gerichtsverfahren, einschließlich der Hauptverhandlung, fortgesetzt. Wenn eine Person in den Vereinigten Staaten beschließt, ihr Recht auf Schweigen vor Gericht auszuüben, wird dies gemeinhin als „die fünfte nehmen“ bezeichnet, da sich das Recht aus dem fünften Verfassungszusatz ergibt.
In den meisten Rechtsordnungen, die das Recht anerkennen, müssen Strafverfolgungsbeamte, Staatsanwälte und Richter eine Person über ihr Recht auf Schweigen informieren. In den USA sind diese Warnungen als „Miranda-Warnungen“ bekannt, nach dem Fall des Obersten Gerichtshofs, der von Strafverfolgungsbeamten verlangt wurde, sie auszugeben. In einigen Rechtsordnungen kann die Ausübung des Schweigerechts nicht als Schuldbeweis gewertet werden, während in anderen ein Richter oder eine Jury aus dem Schweigen auf Schuld oder Fehlverhalten schließen kann.
Die Rechtsmittel, die einer Person zur Verfügung stehen, wenn ihr Recht auf Schweigen verletzt wurde, variieren ebenfalls je nach Gerichtsbarkeit. Wenn eine Person unter Verletzung des Schweigerechts vernommen wurde, sind in den meisten Ländern alle aus der Vernehmung gewonnenen Beweise in der Hauptverhandlung unzulässig. Wenn die erforderlichen Verwarnungen ausgesprochen wurden und eine Person beschließt, Fragen zu beantworten oder mit der Polizei zusammenzuarbeiten, wird davon ausgegangen, dass sie auf das Recht auf Schweigen verzichtet hat. Um Beweise zu schützen, die durch freiwillig abgegebene Aussagen gewonnen werden, lassen die meisten Strafverfolgungsbehörden die Person eine Verzichtserklärung unterschreiben oder sogar die Warnungen und die anschließende Verzichtserklärung auf Tonband aufnehmen.