Ein öffentlicher Prozess ist ein Gerichtsverfahren, das vor einem Gericht abgehalten wird und der Öffentlichkeit zugänglich ist. Jeder kann in einen solchen Prozess eintreten und beobachten, vorausgesetzt, es gibt Platz im Gericht, und die Leute können Informationen über Prozessverfahren in den Medien verfolgen. In einigen Fällen können solche Prozesse übertragen werden, wenn ein starkes öffentliches Interesse besteht und Bedenken hinsichtlich der Aufnahme aller Zuschauer bestehen. Dies steht im Gegensatz zu einem geschlossenen Verfahren, bei dem das Verfahren nur für die Beteiligten offen ist.
In einigen Regionen der Welt gilt ein öffentlicher Prozess als Menschenrecht. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel enthält der sechste Verfassungszusatz eine Klausel, die besagt, dass Menschen Anspruch auf ein öffentliches Verfahren haben. In anderen Nationen können Menschen geschlossenen Prozessen unterzogen werden. Der Begriff „öffentlicher Prozess“ wird in einigen Ländern auch mit einem Schau- oder Scheinprozess in Verbindung gebracht, bei dem ein Prozess veröffentlicht wird, aber jedem klar ist, dass der Prozess zu Schauzwecken durchgeführt wird und nicht mit dem Ziel, die Fakten zu prüfen in einem Fall.
Es gibt bestimmte Beschränkungen, wer an einer öffentlichen Verhandlung teilnehmen darf. Personen auf der Zeugenliste dürfen den Gerichtssaal in der Regel erst nach ihrer Aussage betreten, da sie befürchten, dass sie ihre Aussage anpassen oder von anderen Zeugen beeinflusst werden könnten. Menschen müssen sich auch in einem öffentlichen Prozess respektvoll verhalten. Waffen sind im Gericht nicht erlaubt und störende Personen, wie Personen, die ein Verfahren unterbrechen oder versuchen, Zeugen einzuschüchtern, können auf richterliche Anordnung aus dem Gericht eskortiert werden. Auch Personen, die Prozesse stören, können angeklagt und mit Geldstrafen belegt werden.
Richter können in bestimmten Situationen auch entscheiden, das Gericht freizugeben. Vergewaltigungsverfahren werden oft aus Bedenken hinsichtlich des Anstands und der Vertraulichkeit des Opfers eingestellt. Bei glaubhafter Bedrohung einer oder mehrerer Prozessparteien kann das Gericht auch geschlossen werden, und Jugendsachen werden aus Datenschutzgründen in geschlossenen Sitzungen verhandelt. Wenn Richter das Gericht räumen oder ein Verfahren ganz einstellen wollen, müssen sie in der Lage sein, klare Gründe zu beweisen. Andernfalls kann dies als Verletzung der gesetzlichen Rechte des Angeklagten angesehen werden und zu einem Fehlprozess führen.
Da an einer Verhandlung häufig ein starkes öffentliches Interesse besteht, können Personen, die an der Verhandlung teilnehmen möchten, aufgefordert werden, Sitzplätze zu reservieren, und für bestimmte Parteien, wie die Familie des Angeklagten, können Sitzblocks reserviert werden. Personen, die an einer öffentlichen Verhandlung teilnehmen möchten, sollten sich im Voraus an das Gericht wenden, um sich über etwaige Einschränkungen zu informieren und das Datum, die Uhrzeit und den Ort der Verhandlung zu bestätigen, damit sie am richtigen Ort erscheinen.