Als Rechtsverstoß gilt jede Handlung, die gegen ein bestehendes Gesetz verstößt. Die Verletzung kann sich daraus ergeben, dass die Person in einer Weise handelt, die ausdrücklich gegen den Wortlaut des Gesetzes in seiner schriftlichen und ausgelegten Form verstößt, oder er kann sich aus einer Handlung ergeben, die gegen den Geist des Gesetzes verstößt, als es von der gesetzgebenden Körperschaft der Gerichtsbarkeit verabschiedet wurde. Ein Rechtsverstoß besteht in der Regel aus zwei Komponenten. Die erste ist die Denkweise des Schauspielers, die als Mens rea bezeichnet wird. Die zweite ist die tatsächlich ergriffene Maßnahme, die zu einem Verstoß führt, der als actus reus bezeichnet wird.
Die offensichtlichste Art und Weise, wie eine Person gegen das Gesetz verstoßen kann, besteht darin, eine Handlung zu begehen, die ausdrücklich gegen den Buchstaben des Gesetzes verstößt. Stellen Sie sich ein Gesetz vor, das besagt, dass „keine Person wissentlich jede Menge Kokain besitzen darf“. Wenn ein Mann ein Gramm Kokain von einem Dealer kauft, verstößt er, sobald er die Substanz erhält, gegen das Gesetz, da er die Droge in vollem Wissen besitzt.
Darüber hinaus kann jemand einen Gesetzesbruch begehen, indem er den allgemeinen Geist des Gesetzes verletzt, was die praktische Absicht der gesetzgebenden Körperschaft zum Zeitpunkt der Verabschiedung des Gesetzes war. Im vorliegenden Beispiel besteht der Sinn des Gesetzes darin, dass der wissentliche Besitz von Kokain ein Verbrechen ist, den Konsum schädlicher Drogen in der Gesellschaft zu unterbinden. Wenn derselbe Mann zu jemandem geht, von dem er sich nicht sicher ist, dass er ein Dealer ist, ihm Geld überreicht, ohne etwas zu sagen, und ein Paket entgegennimmt, von dem er nicht sicher ist, dass es Kokain ist, ohne es anzusehen, dann verstößt er nicht ausdrücklich gegen das Schreiben von das Gesetz, weil er wissen müsste, dass das Paket Kokain enthält, um dies zu tun. Indem er jedoch absichtlich das Wissen vermeidet, dass es sich bei dem erhaltenen Gegenstand um Kokain handelt, hat er gegen den Geist des Gesetzes verstoßen. Es handelt sich also immer noch um einen Rechtsbruch.
Üblicherweise gibt es zwei Voraussetzungen für einen Rechtsbruch: mens rea und actus reus. Bei fortgesetzter Anwendung des Kokainbesitzgesetzes wäre der Mens rea das Wissen, dass es sich bei dem Gegenstand um Kokain handelt, und die absichtliche Absicht, es zu besitzen. Der actus reus ist der tatsächliche Besitz der Droge, unabhängig von der Kenntnis. Wenn ein Mann eine Tüte mit einer weißen pulverförmigen Substanz in die Hand nimmt und sich wirklich nicht bewusst ist, dass es sich bei der Substanz um Kokain handelt, wird er wahrscheinlich nicht gegen das Gesetz verstoßen. Während er die Aktus-Reus-Komponente durch den physischen Besitz der Droge erfüllt, würde er die Mens-Reus-Komponente nicht erfüllen, da er wirklich nicht weiß, dass es sich bei der Substanz um Kokain handelt.