Jus cogens oder „zwingendes Recht“ ist eine Reihe von Grundsätzen, die im Völkerrecht allgemein als so wichtig erachtet werden, dass einzelne Nationen keine Gesetze erlassen können, die diese Grundsätze außer Kraft setzen oder außer Kraft setzen würden. Auch als zwingende Norm bekannt, integriert sie Beiträge zahlreicher Nationen zu zwingenden Rechtsfragen, die für die soziale Ordnung als wichtig erachtet werden, sowie zu den Menschenrechten. Nationen, die versuchen, Gesetze zu verabschieden, die gegen das ius cogens verstoßen, können angefochten und bestraft werden.
Ein klassisches Beispiel ist die Sklaverei. Durch internationale Vereinbarungen gilt Sklaverei als illegal und schädlich für die gesamte menschliche Gesellschaft. Der Sklavenhandel ist völkerrechtlich verboten. Einzelne Länder können keine Gesetze erlassen, die Sklaverei oder Aktivitäten im Zusammenhang mit dem Sklavenhandel, einschließlich der Verwendung von Sklaven als Arbeiter, erlauben. Diese Gesetze würden die internationalen Grundsätze zur Bekämpfung der Sklaverei außer Kraft setzen. Während Beschränkungen der Rechtssysteme einzelner Nationen in der Regel als Verletzung der Souveränität angesehen werden, gelten Themen wie Sklaverei als so einseitig inakzeptabel, dass Verbote von Gesetzen, die Sklaverei zulassen, erlaubt sind.
Andere Themen, die im Rahmen des ius cogens behandelt werden, sind Völkermord und Folter. Diese Menschenrechtsverletzungen sind durch das Völkerrecht verboten, und wie bei der Sklaverei können Nationen keine Gesetze erlassen, die für diese Aktivitäten rechtliche Genehmigungen einführen. Dies hat sich bei Folter als Zankapfel erwiesen, da die Nationen umstritten sind, ob bestimmte Arten von Verhörmethoden rechtlich als Folter angesehen werden können. Einige Nationen haben die Durchführung von Aktivitäten wie Waterboarding mit der Begründung genehmigt, dass sie keine Folter sind und daher nicht nur gegen Cogens verstoßen.
Es gibt internationale Gerichte, um Personen vor Gericht zu stellen, die verdächtigt werden, Verstöße gegen das Völkerrecht zu verurteilen. Organisationen wie die Vereinten Nationen können daran beteiligt sein, Führer und Nationen zu tadeln, die an der Verabschiedung von Gesetzen und Genehmigungen beteiligt sind, die das ius cogens untergraben könnten. In Organisationen wie der Europäischen Union haben die Mitgliedsstaaten auch die Möglichkeit, sich gegenseitig vor dem Obersten Gerichtshof der Union anzufechten, weil sie Gesetze erlassen, die der Funktion der EU entgegenstehen. sowie die internationale Gemeinschaft.
Rechtswissenschaftler haben eine lebhafte historische Debatte über den Umfang und die Details des ius cogens geführt. Ziel ist es, ein Gleichgewicht zu finden zwischen dem Eingriff in die gesetzlichen Rechte einzelner Nationen, sich selbst zu schützen und Gesetze im Interesse ihrer Bürger zu verabschieden, und den Nationen, sich an Aktivitäten zu beteiligen, die offensichtlich gegen grundlegende Prinzipien von Anstand und Menschlichkeit verstoßen. Die Grundregeln des Völkerrechts gelten als so unantastbar, dass sie von einzelnen Nationen nicht abgekürzt oder verletzt werden können.