Ein Retinoskop ist ein Instrument, mit dem ein Optiker oder Augenarzt im Rahmen einer umfassenden optischen Untersuchung den Refraktionsfehlerbereich der Augen einschätzen kann. Das Gerät leitet einen Lichtstrahl direkt in das Auge des Patienten, während er oder sie ein entferntes Objekt betrachtet, wodurch der Arzt untersuchen kann, wie das Licht von der Netzhaut reflektiert wird. Der Brechungsgrad wird durch das Sichtfeld angegeben, in dem die Bildpunkte des Lichts nicht mehr zusammenlaufen und der genaue Fokus verloren geht. Im Fachjargon der geometrischen Optik wird dies als Zerstreuungskreis, Unschärfekreis oder Schatteneffekt bezeichnet. Der Refraktionsfehler wird dann korrigiert, indem ein Phoropter verwendet wird, der eine Reihe von Linsen unterschiedlicher optischer Stärke einführt, bis der Netzhautreflex durch das Retinoskop im normalen Bereich beobachtet wird.
Auch wenn die Retinoskopie kompliziert und hochtechnisch klingen mag, ist sie eigentlich ganz einfach und schmerzlos. Tatsächlich stören sich die meisten Menschen überhaupt nicht an dem Licht, das in ihre Augen scheint, und sind sich des Eindringens möglicherweise nur aus der Ferne bewusst. Das liegt daran, dass der Patient normalerweise genau auf die Sehtafel achtet, um die Buchstaben in möglichst vielen aufeinanderfolgenden Reihen richtig zu rezitieren. Wenn jedoch vor der Untersuchung mit einem Retinoskop zykloplegische Tropfen in die Augen geträufelt werden, um die Pupillen zu erweitern und den Netzhautreflex zu verstärken, kann der Patient mit dieser Wirkung für einige Stunden rechnen.
Ein Retinoskop sagt dem Arzt auch, welche Art von visueller Korrektur erforderlich ist, je nachdem, ob der Refraktionsfehler kugelförmig oder zylindrisch ist. Ein hohes Maß an Brechkraft weist darauf hin, dass der Lichtfokus vor der Netzhaut verbleibt, was zu Myopie führt, einem Zustand, der allgemein als Kurzsichtigkeit bekannt ist. Umgekehrt tritt Hyperopie oder Weitsichtigkeit auf, wenn die Brechkraft zu gering ist und der Lichtfokus hinter der Netzhaut verbleibt. Diejenigen, die das Glück haben, keine Refraktionsfehler nachzuweisen, können dankbar sein, mit emmetropischen Augen gesegnet zu sein.
Die Untersuchung mit einem Retinoskop erkennt auch zylindrische Refraktionsfehler, die bei Astigmatismus auftreten. Diese Sehstörungen werden zwar auch durch eine zu starke oder zu geringe Brechkraft verursacht, der Unterschied besteht jedoch darin, dass der Fokus des Objekts zwischen den beiden Ebenen oder Meridianen des Auges unterschiedlich sein kann. Mit anderen Worten, das Bild kann auf einem Meridian scharf und auf einem anderen verschwommen sein. Dies führt zu einer Krümmung der Brechkraft, möglicherweise aufgrund einer deformierten Hornhaut oder Linse.